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La falta de reglas estatales, las malas prácticas de larga data aún dañan las vías fluviales y amenazan las aguas subterráneas. Pero la resistencia de la comunidad vio los planes de descarga en el río Sabinal y Honey Creek redirigidos a la aplicación de la tierra.
Christopher Collins | Observador de Texas
Diane Causey es una gerente de una tienda de antigüedades de 75 años en Utopia, una pequeña ciudad de 277 habitantes ubicada a una hora y media al noroeste de San Antonio. Su lugar favorito en la ciudad es un pozo para nadar en el río Sabinal, al que se accede en un terreno que pertenece a su familia. Esta sección del Sabinal, un río poco conocido de Texas alimentado por manantiales, es cristalina y fría incluso en junio. Cada verano, la familia extendida de Causey de más de 100 personas se reúne en la piscina para su reunión familiar anual; los niños saltan al agua desde orillas bordeadas de cipreses y balas de cañón desde un columpio de cuerda suspendido sobre el río. Organizan espectáculos de talentos, cultos de adoración y improvisaciones musicales: la propia Causey toca el teclado, pero también incursiona en el dulcimer martillo y el banjo. “Siempre es divertido. Es un lugar hermoso ”, dice ella.
Por eso se preocupó cuando se enteró este año de que una propiedad río arriba del campamento de su familia había preguntado a los reguladores estatales por permiso para verter aguas residuales en el Sabinal. El plan fue propuesto por Young Life, un organización cristiana orientada a los jóvenes que operó un lujoso campamento de verano para hasta 500 personas a orillas del río. Ahora el campamento solicitó su primer permiso de descarga, lo que le habría permitido expulsar hasta 65,000 galones de aguas residuales tratadas al Sabinal cada día. Eso no le sentó bien a Causey, cuya tierra estaría entre los primeros sitios en encontrar las aguas residuales en su viaje río abajo. Causey y otros enviaron más de 500 comentarios y cartas a la TCEQ para protestar contra el plan . Young Life finalmente abandonó el plan de descarga y acordó tratar sus aguas residuales en el sitio y reutilizarlas.
“Eso no era lo que queríamos que le sucediera a nuestro pequeño río”, dice Causey. “Simplemente arrojar cualquier cosa al río … no parece ser un buen administrador de la tierra”.
El vertido de aguas residuales en ríos y arroyos ha sido el modus operandi de las ciudades y las industrias de todo el país durante más de un siglo. Los estándares federales integrales para el tratamiento de esas aguas residuales no surgieron hasta la aprobación de la Ley de Agua Limpia en 1972. Hoy en día, la mayoría de estas aguas residuales se tratan con filtros, luz ultravioleta y otras herramientas para eliminar los componentes más peligrosos de los desechos humanos y cumplir con las normas federales. Pero el tratamiento no filtra todos los contaminantes, como el fósforo, que alimenta las floraciones de algas, ni siempre elimina la E. coli y otras bacterias del agua. Los expertos dicen que la práctica de descargar incluso las aguas residuales tratadas está desactualizada y es dañina. Puede ser especialmente desastroso en Hill Country, ambientalmente sensible, donde el desarrollo está aumentando más rápido que en casi cualquier otro lugar del país. En esta parte de Texas, más vías fluviales vírgenes están amenazadas que nunca.
En el verano de 2019, el río Blanco, un tramo de 87 millas de manantiales claros que abre un camino entre Austin y San Antonio, se transformó en una franja franja de lodo verde. Aparentemente de la noche a la mañana, uno de los ríos más prístinos y famosos del estado fue cubierto por una capa pegajosa de algas que cortó el acceso a los pozos para nadar y ahogó los hogares de peces luna, libélulas y plantas acuáticas.
Residentes señaló con el dedo en la Ciudad de Blanco, que operaba una planta de aguas residuales río arriba de la floración de algas. Un año antes, la ciudad había obtenido permiso de los funcionarios estatales para descargar hasta 225,000 galones de aguas residuales tratadas en el río Blanco cada día y estaba siguiendo un plan que le permitiría cuadriplicar su producción de aguas residuales. Los lugareños pudieron forzar una audiencia legal sobre la solicitud del permiso y la ciudad abandonó el plan para cuadriplicar su producción. Durante la pelea, la ciudad también dejó de descargar aguas residuales en el río Blanco, que finalmente se quedó limpio. La Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ), la agencia reguladora que otorgó su permiso a la ciudad de Blanco, no ha reportado acciones de ejecución contra la ciudad por el evento.
Las ciudades han seguido vertiendo aguas residuales que contienen fósforo en las vías fluviales de Texas porque hay sin regla estatal regulando el fósforo en los arroyos y ríos de Texas, dice Vanessa Puig-Williams, directora del Programa de Agua de Texas en el Fondo de Defensa Ambiental. Sin una medición numérica de los niveles de fósforo en estas vías fluviales, puede ser difícil evitar que entre en el agua. “Esa es una información importante”, dice.
Otra de las preocupaciones de Puig-Williams es la relación única entre las vías fluviales de Hill Country y las fuentes de agua subterránea: aquí el agua superficial se filtra a los acuíferos kársticos y viceversa. Eso significa que la contaminación de los ríos podría significar la contaminación de los acuíferos, una fuente crucial de agua potable para las personas y el ganado. “El hecho de que se obtengan directamente de las aguas subterráneas[means] básicamente estás nadando en aguas subterráneas en muchos de estos arroyos ”, dice Puig-Williams.
Quienes se oponen a los planes de descarga en otras partes de Hill Country también han logrado persuadir a los solicitantes de que reutilicen las aguas residuales o las apliquen a las áreas que rodean la propiedad, que dicen que son mucho menos peligrosas para el medio ambiente. El año pasado, Campamento OTX , también un campamento juvenil, solicitó un permiso para empujar las aguas residuales tratadas a Commissioner’s Creek, cerca del Sabinal, lo que provocó protestas de los residentes cercanos. El campamento llegado a un acuerdo en diciembre no descargar en el arroyo.
Al norte de San Antonio, una subdivisión de 2,300 casas cerca de Bulverde luchó para descargar 500,000 galones de agua en Honey Creek, lo que molestó a los residentes cercanos y a los funcionarios locales. Desde entonces, la subdivisión acordó aplicar las aguas residuales como fertilizante en la tierra circundante.
Aún así, aquí ya se está produciendo algo de contaminación del agua en las vías fluviales vírgenes. La ciudad de Sabinal ha sido un infractor frecuente, acumulando una letanía de acciones de cumplimiento por no tratar el agua según los estándares estatales. La ciudad, cuya descarga desemboca en el río Sabinal, ha violado los límites de nitrato de amonio, E. coli y sólidos en suspensión, que enturbian el agua, obstruyen las branquias de los peces y sofocan los hábitats acuáticos al reducir los niveles de oxígeno.
En la vecina Uvalde, la ciudad ha violado las reglas con respecto a la descarga de nitratos y sólidos en suspensión en estanques que desembocan en el río Leona. El río Leona ahora está tan contaminado que figura en la lista de las vías fluviales más deterioradas de la TCEQ en Texas. Los altos niveles de bacterias en el agua desalientan el uso recreativo; Los bajos niveles de oxígeno en el agua también son un problema importante. La TCEQ ha emitido algunas multas con un promedio de $ 10,000 pero continúa renovando los permisos de descarga de las ciudades.
Las ciudades de Sabinal y Utopia no respondieron a las solicitudes de comentarios para esta historia.
Hay una mejor manera de manejar las aguas residuales que simplemente bombearlas a ríos y arroyos, dicen los expertos. El enfoque “One Water” busca reutilizar las aguas residuales tratadas para el consumo humano u otros usos beneficiosos. Y como se muestra en Honey Creek, las aplicaciones terrestres de aguas residuales pueden ser beneficiosas para el medio ambiente, ya que las plantas tienen la oportunidad de absorber fósforo de las aguas residuales antes de que se filtre en el nivel freático. David Baker, director ejecutivo de la Wimberley Valley Watershed Association, dice que el sistema de aguas residuales actual “es un enfoque del siglo XIX para la gestión del agua”.
“Toda esta agua tiene valor. Necesitamos tratarlo con respecto a tratarlo adecuadamente en cada etapa del ciclo del agua ”, dice Baker.
La legislación presentada ante la Legislatura de Texas en la sesión regular de este año podría haber detenido las descargas en corrientes tan prístinas. El proyecto de ley 4146 de la Cámara de Representantes buscaba prohibir la entrada de efluentes en segmentos de arroyos que contienen menos de .06 miligramos de fósforo por litro o áreas de drenaje de esos segmentos. Esencialmente, el proyecto de ley protegería los arroyos que aún no hayan sido contaminados. Contaba con un amplio apoyo bipartidista, junto con el respaldo de ambientalistas y grupos de terratenientes tradicionalmente conservadores. “Tuvimos un amplio apoyo y estaba bien fundamentado en la ciencia”, dice Sky Lewey, director de educación y protección de recursos en Nueces River Authority, quien ayudó a encabezar el proyecto de ley. La Asociación de Constructores de Texas se opuso a la legislación, que t hey llamado “injusto.” Un grupo que representa a los campamentos de verano también manifestó su oposición a la medida. El proyecto de ley pasó por la Cámara pero murió en el Senado.
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Esta historia apareció por primera vez en el Texas Observer .
