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Más de un siglo después de haber sido expulsados de sus territorios históricos de Texas a California, los jaguares están regresando a los Estados Unidos. Más de 25 años de experiencia en América del Sur y Central ilustran cómo podemos compartir la tierra con ellos con éxito.
John Polisar
Los humanos y los jaguares pueden convivir, incluso en áreas donde la ganadería es una prioridad.
As a biologist, I’ve spent the past 25 years working on issues related to jaguar conservation in South and Central America. I’ve seen how people and big cats can share the same land, to the benefit of both species.
Ahora que los jaguares ( Panthera onca ) han comenzado a regresar a los Estados Unidos , con tres grandes felinos documentados desde 2015, aquí puede suceder lo mismo.
Parece que hay muchas preocupaciones sobre el “qué pasaría si” acerca de vivir con jaguares en los Estados Unidos, preguntas que se derivan, en muchos sentidos, de un hecho importante: los jaguares han desaparecido del paisaje estadounidense durante tanto tiempo que nos hemos olvidado alguna vez estuvieron aquí.
De hecho, tenemos evidencia sólida de jaguares en áreas como el centro de Nuevo México, el complejo Gila Wilderness, el borde escarpado de Mogollon en Arizona y los bosques adyacentes. No hay tantos registros, pero sí suficientes y fidedignos ejemplos.
Quizás el registro histórico parece escaso. El final del siglo XIX fue turbulento en esta región, con severas colisiones entre colonos descendientes de europeos y nativos americanos. Las áreas silvestres en las cadenas montañosas de los jaguares no eran un lugar para que los naturalistas ingenuos deambularan observando huellas y tomando notas.
A pesar de eso, existen registros sólidos y confiables desde el siglo XIX hasta mediados del siglo XX.
Por supuesto, el hecho de que la mayoría de los registros históricos sean de jaguares muertos explica mucho por qué los gatos desaparecieron de la región tan rápidamente.
Los jaguares ocurrieron, sin lugar a dudas, en el sur de California, tan al norte como el centro de Arizona y Nuevo México y en el sur de Texas. Apuesto a que a veces usaban los bosques ribereños que atraviesan ríos en las praderas del sur. Estaban aquí.
Y tampoco eran solo visitantes temporales. La reproducción del jaguar se ha documentado tan al norte como el borde sur del Gran Cañón, aproximadamente a 250 millas al norte de México, a altitudes de 7,000 pies. Las hembras de jaguar embarazadas no deambulan cientos de millas. Generalmente, se refugian en el mejor hábitat que pueden encontrar. Cuando dan a luz, su rango es minúsculo, ya que los cachorros necesitan cuidados. Gradualmente, a medida que sus cachorros maduran, el rango de distribución de las madres se expande a un rango de hembras adultas “normal”, que nunca es tan grande como el rango de distribución de los jaguares machos. Las hembras de jaguar preñadas son residentes.
Para mí, debatir si esta área fue un rango histórico de jaguares es una confusión. ¿Por qué no enorgullecerse de que una bestia tan magnífica adornara nuestro suroeste y reconocer los exterminios culturales y de fauna que ocurrieron, contribuyendo a la extinción del jaguar en el área?
Un siglo de erradicación
Cuando el Cuerpo de Descubrimiento de Lewis y Clark cruzó el Oeste de 1804 a 1806, ese país del norte era vasto y relativamente “salvaje”. Para 1880, solo ocho décadas después, los habitantes humanos originales de casi todo Occidente se habían reducido drásticamente en número y estilo de vida y se habían obligado a reservar. Los bisontes estaban casi extintos, rescatados en Yellowstone y Flathead Valley.
Los grizzlies ocupaban mucho menos terreno que antes. Sus densidades más altas se encontraban en el Valle Central de California (en buenos suelos se pueden cultivar osos pardos o alcachofas y aguacates). Afortunadamente, los osos pardos tenían algunos santuarios, sobre todo en los parques nacionales de Yellowstone y Glacier.
Durante el mismo período, los jaguares del suroeste enfrentaron una persecución similar pero no tenían áreas equivalentes u opciones de refugio.
El gobierno de los Estados Unidos ofreció pagos de recompensa por los jaguares muertos, uno de los principales factores de la desaparición de la especie de la parte norte de su área de distribución. Después de campañas de expansión y erradicación tan vigorosas, los jaguares finalmente desaparecieron del paisaje y la psique estadounidenses.
La convivencia se practica ahora
Uno de los puntos de mayor resistencia a que los jaguares se recuperen en su antiguo área de distribución en los Estados Unidos, según he detectado, es la percepción entre algunos de que la producción ganadera y la conservación del jaguar son incompatibles.
Al mirar a través de los 50 grados de latitud más al sur, donde actualmente se encuentran los jaguares, podemos ver la coexistencia en la práctica, con notables ejemplos de éxito.
Entré formalmente en el negocio de conservación de jaguares / presas / hábitat en 1996, hace 25 años. El área de estudio de mi disertación fue un rancho ganadero y refugio de vida silvestre de 80.000 hectáreas, con unas 10.000 cabezas de ganado y poblaciones silvestres de pecaríes, capibaras, ciervos, tapires, anacondas y caimanes, y jaguares y pumas. Viví en ese rancho durante tres años y evaluamos los factores que contribuían a los conflictos entre el ganado y los grandes felinos.
Aproximadamente 10 años después, el ecologista Wlodzimierz Jedrzejewski y su equipo evaluaron la población de jaguares y encontraron aproximadamente 4 por cada 100 kilómetros cuadrados (38 millas cuadradas), una población robusta y una métrica del éxito de la coexistencia.
Tenga en cuenta que las densidades de aproximadamente 2 jaguares pueden ser más “normales”. Generalmente, esta especie cubre el paisaje de manera fina, utilizando grandes territorios. Los rangos de hogar masculinos pueden tener aproximadamente entre 100 y 1,000 kilómetros cuadrados (38-380 millas cuadradas), siendo el más común entre 250 y 450 kilómetros cuadrados (96-174 millas cuadradas). Los rangos femeninos tienen un promedio de 50 a 200 kilómetros cuadrados (19-77 millas cuadradas).
Entonces, ¿por qué los jaguares en ese rancho y refugio tuvieron tanto éxito?
Primero, la región conservó algunos grandes bloques de bosques sin ganado. La proporción de bosques a sabanas y pastos fue de aproximadamente 50:50.
En segundo lugar, el rancho mantuvo un estricto control del ganado, moviendo los rebaños estacionalmente, controlando las estaciones reproductivas y los lugares de parto, y defendiendo a los terneros vulnerables.
En tercer lugar, la región retuvo niveles adecuados de presas nativas como una alternativa fácilmente disponible al ganado doméstico.
Eso es algo que he aprendido en el último cuarto de siglo:
Para reducir la frecuencia y gravedad de los ataques del jaguar al ganado, y mejorar la coexistencia entre humanos y jaguares, es importante que los jaguares nunca aprendan a llevar ganado. No es un alimento natural para ellos.
Otra lección: los jaguares prefieren las áreas boscosas. Utilizan espacios abiertos, pero habitualmente con reticencia y con moderación. El investigador de carnívoros Ronaldo Morato y sus colegas evaluaron las ubicaciones de radio de 40 jaguares telemedidos en cinco biomas y encontraron jaguares seleccionados en bosques con más del 58% de cobertura forestal.
Eso puede variar, al igual que el carácter de lo que constituye un bosque. Los jaguares ocupan el Chaco semi-xérico matorral, los bosques inundados (Varzea) en el Amazonas, los bosques húmedos en el Amazonas, las Guayanas y América Central e incluso áreas de paso de más de 9,800 pies de altura en bosques nubosos en varios lugares.
Para mí, hay un mensaje importante para llevar a casa de todos estos hábitats: las vacas, los cerdos u ovejas no deben pastar libres en el bosque. Los métodos simples y económicos que excluyen al ganado doméstico de los hábitats “naturales” ricos en presas pueden contribuir en gran medida a reducir los incidentes de ataques.
Potenciando la convivencia
¿Qué más podemos hacer para ayudar a los depredadores, las personas y el ganado a vivir en armonía?
Muchos ranchos han empleado medidas para disuadir o reducir los ataques y, en algunos casos, los estudios han demostrado que son eficientes y rentables.
Un estudio de 2016 se centró en seis ranchos de tamaño mediano a grande en los bosques secos del Chaco paraguayo, un área similar al suroeste de los Estados Unidos. Allí, la bióloga Laura Villalba y su equipo identificaron pastizales que habían experimentado altos niveles de depredación de ganado e introdujeron combinaciones de seis métodos para reducir la incidencia de ataques: luces LED parpadeantes con energía solar, cercas eléctricas, mantener al ganado a mayores distancias del bosque, seguro. localizaciones nocturnas, concentración de las estaciones de parto y reducción de la caza de presas naturales por parte de los seres humanos. Las pérdidas de ganado se redujeron a cero. El valor del ganado salvado fue mucho más que lo que se invirtió en técnicas de lucha contra la depredación, a veces hasta 15 veces más.
En 2021, Antonio De la Torre y su equipo publicaron un estudio similar con 11 operaciones ganaderas de menor escala en la selva tropical Selva Lacandona del sur de México. Descubrieron que la inversión en cercas eléctricas generaba retornos más de 13 veces el costo en valor económico. También se evaluaron otros métodos, con resultados que muestran hasta 26 veces el beneficio económico en comparación con los costos.
Tanto en Paraguay como en México, los jaguares sobrevivieron mientras que los terneros se salvaron. Se requerían inversiones, pero esas inversiones produjeron beneficios económicos y de conservación.
Incluso donde las cercas eléctricas son difíciles de instalar y mantener, otras soluciones de tecnología más baja pueden ayudar a reducir los ataques. El equipo de De la Torre también midió los cambios en la productividad del ganado, que experimentó aumentos debido a una gestión más estricta. En ambos estudios, los investigadores y los agricultores o ganaderos trabajaron en estrecha colaboración para encontrar soluciones.
Estos son solo dos ejemplos mejor cuantificados de los impactos de las técnicas contra la depredación. De hecho, existe prácticamente una industria artesanal de herramientas y estrategias dentro del rango de jaguares ocupados, que incluyen, entre otros:
- Uso de corrales de protección nocturna para ganado joven y vulnerable.
- Distribuir las fuentes de agua para evitar la superposición de carnívoros y ganado, mantener al ganado fuera de los bosques e influir en la distribución de las presas; idealmente, las presas naturales y el ganado utilizarían diferentes fuentes de agua.
- Cercar el ganado en los bloques del bosque e incluso colocar cercas en los bordes del bosque.
- Controlar el momento y la ubicación del parto y proteger los pastos de maternidad.
- Cambiar animales grandes y experimentados a “pastos problemáticos”, donde puedan defender a los animales más pequeños de los depredadores.
- Usar razas de ganado resistentes a la depredación.
- Eliminación cuidadosa de cadáveres y ganado muerto.
- Y, en general, reforzar la cría y el manejo del ganado a través de mejores procesos veterinarios y nutrición, lo que conduce a una mejor producción, ganancias y menos pérdidas generales.
Estos métodos funcionan. Recientemente, Fabricio Díaz Santos y yo concluimos un proyecto financiado por Darwin DEFRA con 100 agricultores en la muy remota región de la Mosquitia en Mesoamérica, con el objetivo de equilibrar las prioridades económicas y ambientales en estas operaciones ganaderas muy pequeñas y un ojo hacia la conservación de los bosques. En Nicaragua, la producción ganadera y los ingresos familiares aumentaron, los bosques se recuperaron y las pérdidas por depredación de los jaguares se redujeron a cero debido a un manejo más estricto del ganado (incluida la salud, la nutrición y la separación de los bosques).
Otro estudio, dirigido por Skarleth Chinchilla en una región adyacente de la Mosquitia hondureña, incluyó a 50 agricultores y concluyó que un manejo más estricto del rebaño (corrales nocturnos, atención veterinaria y protección de terneros vulnerables) resolvería una parte sustancial de las pérdidas de ganado, no todas las cuales son atribuibles a los grandes felinos. De hecho, en el área de Skarleth y en muchas otras, desafíos como enfermedades, accidentes y robos de ganado son causas mucho más sustanciales de pérdidas, todas las cuales pueden reducirse mediante un manejo más estricto del rebaño.
La mayor parte de esto no es nuevo. El progreso en estas técnicas comenzó en 1982 con las Notas sobre la biología y el estado de los jaguares en Venezuela , de Edgardo Mondolfi y Rafael Hoogesteijn, y se inició en 1992 con el Plan de conservación de Howard Quigley y Peter Crawshaw para el jaguar Panthera onca en Brasil.
Avanzando
Tenemos más de un cuarto de siglo de trabajo sobre la convivencia humano-jaguar. No voy a decir que lograr la convivencia sea fácil, pero definitivamente es posible. Existen numerosos ejemplos para aprovechar diversos contextos ecológicos y de gestión en el área de distribución de la especie. Incluso hay un volumen masivo de 2016, producido por el Instituto Humboldt de Colombia, titulado Conflictos entre gatos y personas en América Latina que resume el conocimiento hasta la fecha.
Existen herramientas para la convivencia humano-jaguar.
Cuando trabajo en la arena del jaguar del suroeste de los Estados Unidos, el rango histórico comprobado de la especie, a veces me pregunto de qué se trata todo el “alboroto” e incluso de qué se trata la oposición a la recuperación real.
La convivencia es posible. Lo he vivido y visto, y mis compañeros también.
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John Polisar disfruta trabajando en estrategias de medios de vida sostenibles que promueven la conservación del jaguar al tiempo que mejoran las oportunidades económicas para las personas que viven con ellos.
Esta historia fue publicada originalmente por The Revelator .
