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El calor, la sequía y el crecimiento demográfico en auge han puesto a prueba los acuíferos de Texas que suministran agua potable a millones de personas.
Dylan Baddour | Noticias climáticas internas
Casi todos los días, Charlie Flatten recibe una llamada sobre otra agua local que se ha secado.
La semana pasada, trató de ayudar a una mujer a encontrar un camión de agua para llenar la cisterna de su casa. Pero todas las empresas de transporte habían suspendido el servicio en medio de una escasez cada vez mayor en el centro de Texas.
“Ella tiene que ir a buscar otro lugar para vivir”, dijo Flatten, gerente general del Distrito de Conservación de Agua Subterránea de Hays Trinity en Dripping Springs. “Esto es extremadamente serio”.
Aquí, en el floreciente Hill Country al suroeste de Austin, dijo Flatten, el Acuífero Trinity está en su nivel más bajo registrado. En toda la región, los manantiales naturales icónicos están disminuyendo o se están secando, víctimas del calor extremo, la sequía persistente y la demanda cada vez mayor de agua.
Este mayo, el distrito de Flatten emitió una moratoria sobre el bombeo de agua subterránea por primera vez en su historia. Mientras tanto, dijo, una empresa privada llamada Aqua Texas continúa bombeando millones de galones más de los que está autorizado a tomar. Y no hay mucho que él pueda hacer al respecto.
“Su modelo de negocios no se beneficia de la conservación”, dijo Flatten sobre Aqua Texas, una subsidiaria de Essential Utilities , una empresa de servicios públicos propiedad de inversionistas con una capitalización de mercado de $10.4 mil millones . “Su modelo de negocio se beneficia de la venta de agua y sus accionistas esperan que obtengan ganancias cada trimestre”.
Flatten envió a Aqua Texas una multa de $450,000 por bombear casi el doble de lo que permitía su permiso el año pasado, pero la compañía no ha pagado. Las negociaciones de liquidación continúan, junto con el bombeo excesivo, dijo Flatten.
“Hemos impugnado la tarifa de bombeo excesivo con el distrito de aguas subterráneas y actualmente estamos trabajando estrechamente con ellos para resolverlo”, dijo la portavoz de Aqua Texas, Jennifer Olohan. “La tarifa fue por bombear en exceso los números de reducción de la sequía y no por bombear en exceso la totalidad de nuestro permiso”.
Después de un año de solicitudes de los líderes locales, Aqua prohibió el viernes todo uso de agua al aire libre por parte de sus clientes.
Esta situación destaca una debilidad crítica de la gestión de acuíferos en Texas, según Vanessa Puig-Williams, directora del programa de agua de Texas para el Fondo de Defensa Ambiental.
Debido a que el agua subterránea es propiedad privada en Texas, la mayoría de los distritos de conservación que la administran no tienen suficientes herramientas disponibles para hacer cumplir la conservación, dijo.
“Estamos pidiendo a nuestros distritos locales de conservación de aguas subterráneas que hagan lo imposible”, dijo. “Creo que nos hemos preparado para un desastre y creo que estamos empezando a verlo en el centro de Texas”.
Dry Springs del centro de Texas
Los acuíferos cavernosos de piedra caliza del centro de Texas producen una colección notable de manantiales que han alimentado la habitación humana durante milenios aquí.
Antiguos senderos alguna vez siguieron esta línea de fuentes de agua a lo largo de donde Hill Country se encuentra con las llanuras costeras. Más tarde, el camino español a través de Texas tomó la ruta. Hoy es el corredor de la autopista interestatal 35, una de las regiones de más rápido crecimiento en el país, y los poderosos manantiales marcan los lugares que se convertirían en Austin, San Marcos, New Braunfels y San Antonio.
Los manantiales más grandes del centro de Texas, que provienen del Acuífero Edward, se están acercando a sus niveles de flujo más bajos registrados, según Robert Mace, director ejecutivo del Centro Meadows para el Agua y el Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Texas en San Marcos.
De pie junto a una piscina alimentada por un manantial, señaló un agujero seco y rocoso en la orilla del agua.
“Por lo general, sale a borbotones de aquí”, dijo Mace cuando las temperaturas de la tarde se acercaron a los 105 grados. “Nunca lo había visto así. Esto es lo peor que ha pasado”.
San Marcos Springs, históricamente el segundo más grande de Texas, está fluyendo a solo el 50 por ciento de su promedio histórico para esta época del año.
El complejo de manantiales más grande de Texas, Comal Springs en las cercanías de New Braunfels, está fluyendo al 30 por ciento de su promedio histórico para agosto. Su manantial principal se ha secado por completo.
Las Moras Springs en Brackettville, al oeste de San Antonio, también dejó de fluir.
Barton Springs en Austin está fluyendo a unos 14 pies cúbicos por segundo. Su flujo promedio durante los últimos 45 años es de 67 pies cúbicos por segundo, según Tim Loftus, gerente del Distrito de Conservación del Acuífero Barton Springs Edwards.
“Estamos empezando a entrar en territorio raro”, dijo.
El flujo más bajo registrado en Barton Springs fue de 10 pies cúbicos por segundo durante la sequía de la década de 1950, una sequía de una década que aún se considera la peor en la historia de Texas y el punto más bajo para los manantiales del Acuífero Edwards.
Hay una gran diferencia entre la década de 1950 y ahora. En ese entonces, había menos de ocho millones de personas en Texas. Hoy hay 30 millones.
Texas ha ganado más residentes que cualquier otro estado de EE. UU. desde principios de este siglo, y ninguno de ellos trajo su propia agua.
Las condiciones actuales de calor y lluvia rivalizan con la intensidad de la sequía de la década de 1950, dijo Roland Ruiz, gerente de la Autoridad del Acuífero Edwards en San Antonio. En aquel entonces, sin embargo, estas condiciones persistieron durante casi 10 años.
“Esta sequía no es tan larga en duración, al menos no todavía”, dijo. “En términos de temperatura, es más intenso”.
Los niveles en el Acuífero Edwards, que suministra agua potable a casi dos millones de personas, están unos 50 pies por debajo del promedio para esta época del año, según Paul Bertetti, director senior de investigación científica y modelado de acuíferos de la Autoridad del Acuífero Edwards.
La semana pasada, dijo en una reunión de la junta de la autoridad del acuífero que solo un “evento de diluvio” comenzaría a devolver las condiciones normales. Pero el calor seco aún dominó el pronóstico durante las próximas semanas.
“Agosto no se ve bien”, dijo Bertetti. “No se esperan lluvias por encima de lo normal hasta los meses de invierno”.
‘Invirtió en esta hierba de alfombra’
Cuando se trata de la conservación del agua, hay un uso de alto volumen que los planificadores acuerdan que debe ser el primero en desaparecer: el césped.
El uso de agua al aire libre durante el verano representa del 50 al 80 por ciento del consumo residencial, según la Junta de Desarrollo del Agua de Texas. La mayor parte va al césped.
“Hemos pedido a nuestros clientes que básicamente dejen morir sus jardines, y eso no es aceptable para mucha gente”, dijo Eric Ingram, gerente general de la compañía de suministro de agua en la ciudad de Comfort en Hill Country.
“Nos dicen: ‘Tenemos miles de dólares invertidos en esta alfombra de césped’. Bueno, ahora vivimos en un desierto.
La ciudad de Manor prohibió el uso de rociadores por primera vez en su historia. Los residentes solo pueden regar a mano. El administrador de la ciudad, Scott Moore, dijo que la cantidad de cuentas residenciales de agua en Manor creció un 144 por ciento desde 2013. Desde 2016, la ciudad ha registrado 2.376 sistemas de riego residenciales y 135 comerciales, dijo.
La ciudad de Georgetown, la ciudad estadounidense de más rápido crecimiento , también prohibió el uso de rociadores en parte de su territorio por primera vez desde 2011, citando la incapacidad de una ciudad vecina, Leander, para suministrar agua.
“No poder regar nuestro césped está lejos de ser ideal. Sin embargo, tener agua potable segura para nuestros clientes debe tener prioridad sobre céspedes verdes y prístinos”, dijo el alcalde de Georgetown, Josh Schroeder, en un anuncio público .
En varios casos, el riego generalizado de la hierba causó problemas en el sistema de agua a medida que se escaseaba el suministro. Por ejemplo: algunos residentes de Bee Cave se despertaron con poca o ninguna presión de agua a finales de junio.
“Los tanques de almacenamiento se drenaron durante la noche por riego excesivo de céspedes”, escribió la alcaldesa de Bee Cave, Kara King, en Facebook.
Lo mismo sucedió en Dripping Springs, donde algunos residentes recibieron una notificación de agua hirviendo el 20 de julio. Rick Broun, gerente general de la compañía local de suministro de agua, le dijo a Dripping Springs Century News que la pérdida en la presión del sistema se debió a “una enorme cantidad de uso de riego anoche”.
Estrategias de conservación del agua
Los residentes y los desarrolladores deben reformar sus hábitos de uso del agua a medida que la población del centro de Texas continúa creciendo, según Cathy Ramsey, residente de Dripping Springs y coordinadora de proyectos del condado de Western Hays para Save Our Springs Alliance.
“No mucha gente sabe que el agua subterránea está extremadamente estresada en este momento”, dijo. “La tierra se ve lúgubre, los pozos se están secando y siguen llegando nuevos desarrollos, por lo que es un poco alarmante”.
No tiene un pozo en su lote semi-rural de 10 acres. En cambio, las tuberías canalizan el agua de lluvia que cae sobre su casa hacia una cisterna de 20,000 galones que se encuentra semienterrada cerca de su casa. Ella usa detergentes no tóxicos para que sus lavabos y duchas puedan drenar hacia los jardines exteriores.
Ramsey no cultiva césped. Ella deja que las hierbas nativas crezcan altas. Algunas de sus raíces pueden alcanzar más de 15 pies bajo tierra, dijo, dándoles una excelente tolerancia a la sequía.
“Estamos destruyendo nuestros manantiales para tener césped”, dijo. “Qué triste.”
Los pastos nativos por sí solos no salvarán a Texas de la escasez de agua. El crecimiento sostenible requerirá una combinación de tácticas en múltiples frentes, según Perry Fowler, director ejecutivo de Texas Water Infrastructure Network.
Dijo que las prioridades deben incluir reparaciones a las fugas generalizadas en los sistemas de agua envejecidos, la adopción de tecnologías de reutilización, la construcción de nuevos embalses y, en última instancia, el desarrollo de plantas de desalinización.
“Según las proyecciones de crecimiento de la población que estamos viendo en este momento, no tenemos suficiente agua”, dijo Fowler. “El clima simplemente exacerba el problema”.
La infraestructura de agua en Texas generalmente ha dependido del dinero federal del Fondo Rotatorio Estatal de Agua Limpia , dijo, pero el aumento de las asignaciones en la legislación nacional está disminuyendo la cantidad disponible para Texas.
En noviembre, Texas votará sobre una enmienda propuesta a la constitución estatal, conocida como Proposición 6 , que establecerá un fondo de agua estatal.
“Creo que se encendió una bombilla en esta última sesión de lectura, lo que demuestra que las personas ven el agua como una prioridad”, dijo Fowler. “Vamos a estar luchando solo para mantener el nivel de financiación del que dependemos aquí”.
Marisa Bruno, gerente del programa de agua de Hill Country Alliance, dijo que las ciudades deberían adoptar un sistema conocido como ” One Water “, en el que una sola autoridad opera un sistema integrado para el suministro de agua, aguas residuales y drenaje de aguas pluviales, lleno de oportunidades integradas para reutilizar.
“Tendremos que hacer algunos cambios”, dijo. “No creo que los negocios como siempre vayan a ser suficientes”.
El caso de Aqua Texa s
En una sofocante tarde de verano, Horacio Aguirre, de 53 años, se cruzó de brazos mientras miraba un charco verde y fangoso. Condujo tres horas desde Houston para mostrarle a su nieta Jacob’s Well, un lugar icónico para nadar en Hill Country, solo para descubrir que se había secado.
“No puedo creerlo”, dijo Aguirre, un mecánico industrial. “Esto es triste.”
De pie cerca de la sombra, David Baker asintió con la cabeza. El fundador y director de Wimberley Watershed Association, ha dedicado los últimos 30 años a proteger el Pozo de Jacob. En ese tiempo, lo ha visto dejar de fluir seis veces. Pero nunca ha visto el agua tan baja como ahora.
“Jacob’s Well es el canario en la mina de carbón para el acuífero. El canario está sin aliento en este momento”, dijo Baker.
No es sólo la sequía, dijo. Los volúmenes masivos de bombeo de agua subterránea son igualmente culpables. Específicamente, dijo Baker, Aqua Texas, la empresa de servicios públicos de agua propiedad de inversionistas que ha estado haciendo alarde de sus permisos.
Cuando Baker inició la Watershed Association en 1996, dijo, había 50 casas en el vecindario de Woodcreek. Ahora hay 1500, con más de 2000 lotes aún por desarrollar, todos atendidos por Aqua Texas.
El condado de Hays, que incluye a Jacobs Well, se clasificó como el cuarto condado de EE. UU. de más rápido crecimiento el año pasado, empatado con su vecino, el condado de Comal. Cada galón que ahora se rocía sobre el césped o se tira por los inodoros en estos vecindarios solía salir de Jacob’s Well, dijo Baker.
“En toda la región estamos perdiendo de dos a tres pies de nivel de agua subterránea cada año”, dijo. “Seamos conscientes de que este es un recurso finito”.
Aqua Texas, que suministra agua a 280.000 clientes en Texas, dijo en un comunicado que está tomando medidas para reducir los impactos de su bombeo. La compañía dijo que compró terrenos adicionales fuera del área de Jacob’s Well para explorar la posibilidad de utilizar un acuífero diferente y que está construyendo una nueva planta de tratamiento para reutilizar las aguas residuales para el riego del césped. Aqua Texas también planea gastar $3 millones este año para reemplazar tuberías subterráneas.
“Vivimos aquí y entendemos la importancia de encontrar una solución a los problemas del agua. No podemos arreglarlo de la noche a la mañana”, dijo el presidente de Aqua Texas, Craig Blanchette, en un comunicado.
Pero Flatten, el gerente del Distrito de Conservación de Aguas Subterráneas de Hays Trinity, dijo que el tiempo se acaba y que no hay mucho que pueda hacer para imponer menos bombeo.
Cada uno de los 98 distritos de conservación de aguas subterráneas en Texas tiene diferentes reglas y poderes.
La mayoría de ellos no tienen autoridad para denegar permisos para extraer agua subterránea, que se considera propiedad privada de los propietarios. (Los distritos pueden promulgar una moratoria temporal sobre nuevos permisos, como lo ha hecho Hays Trinity).
“No puedo salir y cerrar los grifos”, dijo Flatten. “Nos estamos quedando sin tiempo”.
La población de Dripping Springs se ha triplicado en diez años. Flatten estimó que si se preguntara a 100 residentes la ubicación de los manantiales homónimos de la ciudad, ninguno de ellos lo sabría. Para que no supieran, tampoco, que esos manantiales también están totalmente secos.
“Los manantiales son una ventana al acuífero”, dijo. “Si ve un manantial seco, eso significa que todos los pozos de agua cercanos están en riesgo”.
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Esta historia fue publicada originalmente por Inside Climate News y compartida con Deceleration bajo una licencia Creative Commons.
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