Están abiertos los comentarios públicos sobre la propuesta de explotar las aguas de Samoa Americana, donde la resistencia pública es considerable.
Este artículo ha sido financiado con una subvención del Fondo para el Periodismo de Investigación.
A lo largo de la Costa del Golfo, repleta de industrias, está tomando forma un nuevo tipo de industria extractiva. Dos empresas mineras de aguas profundas solicitaron recientemente permisos en Estados Unidos para extraer minerales del lecho marino, tanto en aguas estadounidenses como más allá de ellas. Si consiguen lo que buscan, necesitarán lugares donde procesar, refinar y almacenar esos minerales. La costa del Golfo, especialmente la zona metropolitana de Houston y Luisiana, resultan atractivas por sus puertos de aguas profundas, su mano de obra industrial cualificada y las infraestructuras existentes que podrían utilizarse para actividades mineras en aguas profundas. Una orden ejecutiva de abril del presidente Donald Trump -informada al menos en parte por estos mismos intereses mineros- pretende acelerar estos esfuerzos en todas las fases, desde la búsqueda y extracción de los minerales hasta su venta.
Mientras crece el impulso de la industria, los riesgos medioambientales de la minería de aguas profundas siguen sin estar claros: los ecosistemas no han sido bien investigados y es difícil hacer predicciones basadas en las pruebas de minería a pequeña escala realizadas hasta ahora. Afectaría a océanos que ya luchan contra la contaminación, la acidificación y otros muchos problemas causados por el hombre. La perspectiva ha suscitado protestas y rechazo por parte de comunidades preocupadas por riesgos como el daño a la pesca y a los yacimientos culturales submarinos. Los responsables de la empresa minera son optimistas y creen que esos riesgos pueden reducirse o evitarse, pero algunos daños serán inevitables.
«En el lugar donde realmente explotan físicamente las minas, no esperaría que se produjera una recuperación en el transcurso de la vida humana», afirmó Andrew Thaler, ecólogo especializado en entornos de aguas profundas.
La minería de aguas profundas aún no se ha realizado a escala comercial, pero no es una idea nueva. Si tomas un barco a unas 80 millas de la costa atlántica sudoriental, te sentarás sobre el mayor arrecife de coral de aguas profundas conocido del mundo, un punto caliente de biodiversidad mundial. Allí, en una meseta sumergida, ondulantes colinas de coral blanco natural cubren millones de hectáreas. Esta meseta fue también el lugar de la primera prueba mundial de minería en aguas profundas en la década de 1970, mucho antes del descubrimiento del arrecife. La prueba demostró que las formaciones minerales rocosas podían extraerse de las profundidades.
La búsqueda estadounidense de minerales en los fondos marinos se ralentizó después de aquello, pero nunca se extinguió del todo. Trump revitalizó este interés largamente latente con su orden ejecutiva. Con una administración favorable a la industria, en los próximos años la minería de los fondos marinos podría pasar de idea a realidad en mar abierto, en aguas estadounidenses y en plantas de procesamiento en tierra.
Quizá lo más destacable sea que la orden ordena a dos organismos estadounidenses que creen un proceso de concesión de permisos más rápido para la minería de los fondos marinos. La Oficina de Gestión de la Energía Oceánica (BOEM), que forma parte del Departamento del Interior (DOI), puede autorizar la minería en el lecho marino estadounidense. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), de forma más controvertida, puede permitir la minería estadounidense en el lecho marino internacional.
Estados Unidos nunca aceptó la gobernanza internacional de los fondos marinos, y su legislación permite la minería unilateral en alta mar. Sin embargo, esto iría en contra de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, una organización afiliada a la ONU que supervisa la minería en alta mar, de la que son miembros 169 países más la Unión Europea. Según este organismo internacional, del que Estados Unidos no es miembro, la minería estadounidense en alta mar sería ilegal.
Con los desafíos legales y los obstáculos administrativos que se avecinan, nada en el decreto está garantizado. «Lo que ocurre con todas las órdenes ejecutivas es que en realidad sólo dicen cuáles son las prioridades de la administración», dijo Thaler, un investigador que sigue de cerca la política de los fondos marinos. Pero a finales de junio, el DOI anunció cambios políticos para agilizar la minería de aguas profundas nacional, tal como exige la orden, incluida la «reducción al mínimo del papeleo innecesario y los pasos de cumplimiento». Las prioridades de la orden también van más allá del lecho marino, con posibles repercusiones en tierra firme.
«Hemos estado trabajando un poco para influir en la orden ejecutiva», dijo a Deceleration Oliver Gunasekara, director general y cofundador de Impossible Metals, una empresa estadounidense de minería de aguas profundas. «Para nosotros era importante que cubriera tanto la [minería] nacional como la internacional».
Otra marca, The Metals Company (T.M.C.), ha solicitado permisos en Estados Unidos para la explotación minera internacional en aguas profundas. Otros países ya están denunciando la perspectiva. Dada esta incipiente oposición, seguir adelante podría ser todo un reto. Pero Impossible Metals busca permiso para la minería nacional, un objetivo más sencillo. Ha solicitado un permiso «para la exploración y posible explotación minera» en los alrededores de Samoa Americana.
Mientras que otras empresas mineras de aguas profundas han rastreado «orugas» robóticas para succionar minerales, Impossible Metals tiene un diseño único, que afirma que es más seguro para el medio ambiente. Sus robots planean sobre el fondo marino para reducir las perturbaciones medioambientales, y utilizan muchos brazos para arrancar rocas ricas en minerales, con cámaras dotadas de inteligencia artificial para evitar la vida visible, como los corales.
Pero la explotación minera de los fondos marinos es mucho más que recoger rocas del lecho marino. Esas rocas tendrían que procesarse para obtener componentes, como cobalto y níquel, que pueden utilizarse en aplicaciones industriales como la fabricación de acero, así como en productos de energías renovables como baterías de coches eléctricos y paneles solares.
«Ahora mismo, es evidente que no hay procesamiento de minerales en los Estados, y eso es un problema», dijo Gunasekara. Sin embargo, la orden ejecutiva exige «permisos simplificados» no sólo para la exploración y extracción de minerales del fondo marino, sino también para su procesamiento.
Solicita varios informes sobre el procesamiento interno, incluida la identificación de las posibilidades del sector privado, y la exploración de la financiación gubernamental, como subvenciones y préstamos.
Impossible Metals espera un lugar de procesamiento con acceso a energía fiable, puertos de aguas profundas y proximidad a posibles compradores, dijo Gunasekara. De momento, la empresa tiene previsto procesar minerales en otros países. Pero, añadió Gunasekara, el plan es, en última instancia, «construir plantas de procesamiento a medida en Estados Unidos».
T.M.C., la otra empresa minera que busca permisos en Estados Unidos, trabaja actualmente con un socio de procesamiento en Japón. Sin embargo, ha mostrado interés en construir una planta de procesamiento en el área de Houston. A menos que se le conceda una exención, sus permisos estadounidenses requerirían un procesamiento nacional. Un informe reciente de la empresa sobre sus planes emergentes incluye un mapa con un centro de servicios en California y plantas de procesamiento a lo largo de la costa del Golfo.
El socio tecnológico en alta mar de T.M.C., la marca suiza Allseas, ya tiene una oficina en Houston. Deep Reach Technology, que lleva décadas prestando asistencia a la investigación minera en aguas profundas, tiene su sede cerca, en Stafford (Texas). Ocean Minerals, una empresa derivada de Deep Reach Technology, tiene su oficina en Houston.
Incluso sin instalaciones de procesamiento, los mineros de los fondos marinos podrían tener un comprador estadounidense importante. La orden ejecutiva también solicita un informe sobre la incorporación de los minerales de los fondos marinos a la Reserva Nacional de Defensa: la reserva gubernamental de materiales para usos militares e industriales.
La orden no dice mucho para abordar las preocupaciones medioambientales. Según Thaler, el desconocimiento de las profundidades por parte de los científicos es un problema importante para la minería de aguas profundas. Tanto T.M.C. como Impossible Metals pretenden explotar llanuras planas del fondo marino, donde se forman rocas metálicas a partir de minerales disueltos. Históricamente, estas zonas planas no han sido populares para la investigación. Los científicos han estudiado sobre todo las características principales, como los respiraderos hidrotermales y los cañones de aguas profundas. Esto hace que los impactos ecológicos de la explotación minera de las llanuras abisales sean difíciles de predecir.
Impossible Metals pretende construir y probar su primer robot minero a gran escala en 2026, y luego construir una flota de ellos en 2027, mientras prepara buques de transporte. Según los registros facilitados al autor para este artículo, la BOEM ha proporcionado a Impossible Metals información sobre proyectos de solicitud, diseños de equipos e incluso le ha recomendado conferencias relevantes en las que hacer presentaciones. Impossible Metals estableció sus conexiones con la BOEM durante el gobierno de Biden, según muestran los registros. Pero es la orden ejecutiva de Trump la que puede dar pábulo a los próximos pasos.
Pero esos pasos no serán fáciles. Prepararse para la minería comercial significa encontrar y medir yacimientos minerales, estudiar el entorno, perfeccionar el equipo y aumentar la capacidad, todo ello trabajando en las profundidades remotas, en la oscuridad más absoluta y a alta presión.
Oportunidad de comentario público
Incluso con los esfuerzos de vía rápida de la administración Trump, también hay pasos reguladores por delante. Se aceptan comentarios públicos hasta el 16 de julio sobre la propuesta de Impossible Metals de explotar una zona frente a la costa de Samoa Americana (los comentarios y archivos de apoyo pueden cargarse aquí). T.M.C. también tendrá un periodo de comentarios públicos, si su solicitud ante la NOAA sigue adelante.
Para aumentar la complejidad, Impossible Metals y T.M.C. se enfrentan a la resistencia de Estados Unidos y de otros países. Samoa Americana tiene actualmente una moratoria de la minería de aguas profundas para sus aguas territoriales. Esa moratoria no cubre las aguas federales donde se realizaría la minería, que se encuentran fuera de la zona territorial. Sin embargo, indica una resistencia local que podría ser difícil de superar, y podría dejar fuera de juego los puertos, la infraestructura y la mano de obra de Samoa Americana.
Vídeo relacionado con la deceleración
Los retos de T.M.C. son mayores. Hasta ahora, 37 países apoyan una moratoria de la minería internacional de aguas profundas. Sin embargo, incluso los países que se dedican activamente a la minería de aguas profundas se oponen a que Estados Unidos lo haga de forma independiente en los océanos mundiales compartidos. Puede que a T.M.C. le resulte difícil mantener sus asociaciones internacionales, tanto si se disuelven por decisión propia como por ley.
La administración Trump afirma que esta nueva industria podría añadir 300.000 millones de dólares, además de 100.000 nuevos puestos de trabajo, a Estados Unidos en la próxima década. Pero la minería de los fondos marinos es una perspectiva intrínsecamente lenta y una orden ejecutiva no puede cambiar eso. «Nadie explotará las profundidades oceánicas en 2025», dijo Thaler. «Mucha gente va a estar intentando obtener permiso para avanzar».
