Greg Harman
Cuando Donald Trump y Kamala Harris se enfrentaron en su primer -y probablemente único- debate antes de las elecciones de noviembre, no ofrecieron prácticamente ninguna reflexión sobre la crisis climática. Un planeta habitable no se ha convertido en una preocupación prioritaria para la mayoría de los votantes, ni siquiera cuando las temperaturas terrestres y marinas se precipitan hacia un calor sin precedentes gracias a la continua acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera, causada principalmente por la quema de combustibles fósiles.
El coste de nuestra dependencia de los combustibles fósiles aparece cada vez más en los depósitos de cadáveres de ciudades y condados. Investigaciones recientes sugieren que se ha producido un aumento del 117% en las muertes relacionadas con el calor desde 1999, más notablemente a partir de 2020, a medida que la Tierra vuelve a temperaturas sofocantes que probablemente no se han visto en más de 125.000 años.
Aquí, en el estado productor de petróleo y gas más prolífico de Estados Unidos, el año pasado se registraron la friolera de 563 muertes relacionadas con el calor, según los datos estatales facilitados a Deceleración mediante una solicitud de registros abiertos.
De forma similar a los resultados a nivel nacional, las muertes por calor en Texas han crecido de forma más espectacular en los últimos tres años. En 2022, por ejemplo, hubo 419 muertes relacionadas con el calor en el estado. El año anterior hubo 241. En 2020, 141 residentes sucumbieron al calor. Esto es aún más notable si se tiene en cuenta que las muertes relacionadas con el calor durante la década anterior fueron de media unas 124 al año, según el análisis de Deceleration de los datos estatales.
«Creo que mucha gente está a punto de tener un momento de ‘Oh, mierda’ sobre el calor extremo», escribió a Deceleración Andrew Dessler, científico del clima de la Universidad A&M de Texas. «Temperaturas más cálidas no significan camisetas de tirantes y barbacoas en el patio. Significa, en el mejor de los casos, cambiar nuestra forma de vivir. En el peor, significa sufrimiento y muerte».
Varias de estas cifras son significativamente superiores a la mayoría de los informes anteriores. En enero, el Texas Tribune, por ejemplo, informó de 334 muertes relacionadas con el calor en el estado en 2023. Según los datos más recientes, el calor fue la causa principal de muerte en 366 de las 563 muertes relacionadas con el calor del año pasado; en las 197 muertes restantes, el calor extremo fue una causa contribuyente de la muerte.
Es demasiado pronto para saber cómo serán las cifras de mortalidad en 2024. Mientras que el calor mundial ha seguido aumentando prácticamente sin cesar, y es casi seguro que 2024 sustituirá a 2023 como el año más caluroso jamás registrado, las temperaturas estivales de Texas han disminuido un poco, y es probable que «sólo» se sitúen en torno al cuarto o quinto año más caluroso.
Sin embargo, las dolorosas pérdidas siguieron acumulándose. El mes pasado, Jessica Witzel, de 46 años, murió en una acera de la zona de Five Points de San Antonio, víctima aparente tanto del efecto de isla de calor urbano, que concentra el calor desproporcionadamente hacia las zonas urbanas más denudadas, como de los fallos de las redes locales de asistencia que se supone que ayudan a quienes están en crisis.
Este año, el Distrito Sanitario Metropolitano de San Antonio dejó de informar públicamente de las muertes por calor tras más de una década de intentar incluirlas junto a los casos de enfermedad por calor e insolación. En la última década, Metro Health sólo informó de una muerte relacionada con el calor. Informe tras informe sólo publicaba «N/A», no disponible, para la categoría. Sin embargo, en abril de este año, Desaceleración descubrió al menos 28 muertes por calor en el condado de Bexar desde 2019.
Desaceleración se puso en contacto con un puñado de miembros del Ayuntamiento sobre el estado de los esfuerzos locales para combatir el calor. El concejal John Courage envió una declaración a Desaceleración en la que reconocía los extremos que afectan a las comunidades locales. El año pasado, dijo, fue «extraordinario» por sus intensas temperaturas y las enfermedades y muertes causadas por el calor.
«Mientras nuestra ciudad sigue experimentando un aumento de las temperaturas debido al cambio climático, la seguridad y el bienestar de los habitantes de San Antonio siguen siendo una prioridad absoluta», escribió Courage, antes de destacar los actuales esfuerzos de educación pública sobre el calor y la ampliación de los centros de refrigeración en toda la ciudad.
«Trabajamos continuamente para integrar la preparación ante emergencias térmicas en la planificación a largo plazo de San Antonio, ayudándonos a construir una ciudad más resistente ante futuros fenómenos meteorológicos extremos.»
Un portavoz del Departamento Estatal de Servicios de Salud de Texas dijo que tenían conocimiento de docenas de muertes recogidas en todo el estado durante junio y julio. Advirtieron, sin embargo, que pueden pasar muchas semanas antes de que los certificados de defunción lleguen al estado. Probablemente, hasta noviembre o diciembre no se dispondrá de nada que se parezca a un recuento completo del verano de 2024.
En abril, Desaceleración informó de que se habían producido 357 muertes relacionadas con el calor en Texas en 2023. Sin embargo, esta cifra no incluye los casos en los que se determinó que el calor fue una causa contribuyente de muerte. Los datos de muertes relacionadas con el calor en Texas se dividen entre causas primarias de muerte y causas contribuyentes de muerte, según conste en los certificados de defunción firmados por un médico, un médico forense o un juez de paz.
Las distinciones importan, pero ambas son fundamentales para comprender todo el impacto del calor en la salud pública. Los gráficos de hoy de Deceleration son los primeros, que sepamos, que contienen un recuento completo de las muertes relacionadas con el calor en Texas desde 2010 que mantiene el estado.
Definiciones
Causa principal de muerte
Método Uno (M1): Recuentos de muertes en las que se indicó X30 (hipertermia) como causa subyacente (inmediata) de la muerte.
Causas de Muerte Contribuyentes
Método Dos (M2): Recuentos de defunciones en las que los Códigos CIE-10 X30 (exposición a calor natural excesivo), P81.0 (hipertermia ambiental del recién nacido) o T67 (efectos del calor y la luz) figuran como causa subyacente (inmediata) de la muerte, o como una de las causas contribuyentes de la muerte.
El método Dos excluye las muertes marcadas como causadas por la exposición a un calor excesivo de «origen humano».
Es fundamental incluir ambas metodologías al informar sobre las muertes por calor, dijo Christina VandePol, médico de Pensilvania y ex forense que habla con frecuencia sobre los peligros del calor.
«Muchas ‘muertes excesivas’ durante una ola de calor se producen porque las personas con afecciones médicas subyacentes son más sensibles al calor que los individuos por lo demás sanos», dijo VandePol a Deceleration. «En otras palabras, de no ser por ese estrés térmico, podrían no haber muerto».
«Sin contar las muertes M2, no tenemos una imagen completa del daño humano causado por el aumento de las temperaturas», dijo VandePol. «Sin esa imagen completa, no sabemos que existe un problema y no podemos encontrar las soluciones necesarias para salvar vidas».
Desaceleración ha venido destacando los fallos en la contabilidad local del calor para sugerir fallos más amplios en la comprensión de las muertes relacionadas con el calor en Texas. En octubre de 2023, por ejemplo, escribimos sobre cómo la falta de datos fiables estaba obstaculizando los esfuerzos en el condado de Bexar, donde el médico forense ha dicho en repetidas ocasiones (a través de dos enlaces diferentes con los medios de comunicación) que no hacen un seguimiento de las muertes por calor. El año pasado, la Asociación Nacional de Médicos Forenses publicó un documento político en el que instaba a los médicos forenses a documentar las muertes relacionadas con catástrofes, incluidas las olas de calor y la hipertermia.
En abril, destacamos el condado de Nueces, donde el director de operaciones de la Oficina del Médico Forense del condado de Nueces dijo a Deceleration que su oficina rara vez registraba las muertes por calor debido a los insuficientes esfuerzos locales de vigilancia.
El mes pasado, reporteros del Texas Tribune y de Inside Climate News colaboraron para investigar si el gobierno local y estatal subestima el impacto mortal del calor, y cómo lo hace. El equipo puso de relieve casos de todo el estado, destacando el del condado de Bexar y señalando el de Nueces. En ese esfuerzo, el equipo incluyó en su recuento tanto las muertes por el Método 1 como por el Método 2, afirmando que «[l]os registros estatales informan de que 365 personas murieron directamente por el calor, el mayor número de muertes causadas por el calor de que se tiene constancia. El recuento se eleva a 562 si se incluyen las muertes en las que el calor fue una causa contribuyente».
Para 2022, el Tribune informó anteriormente de que «el año pasado se registraronal menos 279 muertes relacionadas con el calor, la cifra anual más alta para el estado desde al menos 1999, según datos del Departamento Estatal de Servicios de Salud de Texas».
Pero en Texas se produjeron 419 muertes relacionadas con el calor en 2022, según los últimos datos disponibles. Hubo 306 muertes en las que el calor desempeñó un papel principal, y otras 113 muertes en las que el calor figuró como factor contribuyente, según los datos estatales facilitados a Deceleration.
Expertos de diversos sectores afirman que las muertes por calor están infravaloradas, incluso en el lugar de trabajo. La Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo, que sólo ahora está desarrollando lo que podría ser la primera norma nacional para prevenir las lesiones relacionadas con la salud en el lugar de trabajo tras décadas de presión, describió recientemente las muertes por calor en el lugar de trabajo como un probable «enorme» subregistro.
Una Carta de Investigación publicada a finales del mes pasado en el Journal of American Medical Association (y amablemente transmitida a Deceleration por un redactor colaborador de Yale Climate Connections ) descubrió que las muertes anuales relacionadas con el calor en Estados Unidos aumentaron de 1.069 en 1999 a 2.325 en 2023, lo que supone un incremento del 117%. El aumento ha sido el más espectacular desde 2020. El equipo, que incluye a un autor principal de la Universidad de Texas en San Antonio, concluye que también se trata de una tendencia que probablemente no remitirá pronto.
«Como las temperaturas siguen subiendo debido al cambio climático, es probable que continúe la reciente tendencia al aumento», escribe el equipo. «Las autoridades locales de las zonas de alto riesgo deberían plantearse invertir en la ampliación del acceso a centros de hidratación y centros públicos de refrigeración u otros edificios con aire acondicionado».
El autor principal, Jeffrey Howard, profesor asociado del Departamento de Salud Pública de la UTSA, dijo que incluso las elevadas cifras del equipo son casi con toda seguridad un recuento insuficiente, ya que estudios anteriores han demostrado repetidamente un exceso de muertes durante las olas de calor graves superior al que se contabiliza oficialmente en los certificados de defunción como muertes relacionadas con el calor.
También hay problemas de formación y falta de conocimientos médicos básicos sobre cada persona fallecida.
«Siempre va a haber un cierto número de muertes que se desencadenaron por una exposición excesiva al calor, pero simplemente no se sabe y la persona que rellena el certificado de defunción no lo incluye porque no conoce esos detalles», escribió Howard a Deceleration.
Ten en cuenta también que sólo hay una docena de médicos forenses en todo Texas, la mayoría en las grandes ciudades y a veces atendiendo a varios condados. En gran parte del estado, son los jueces de paz (que no suelen ser profesionales médicos) quienes anotan las causas de muerte. Pero incluso los médicos que atienden a los pacientes pueden no reconocer o denunciar el coste humano del calor, dijo VandePol a Deceleration.
En julio, VandePol escribió que, a pesar de las recientes directrices para documentar las muertes por calor, los médicos forenses y los médicos legistas siguen sin notificarlas.
«Los médicos de la comunidad pueden no reconocer el calor como factor contribuyente cuando alguien muere de infarto de miocardio, ictus o insuficiencia renal. Incluso cuando los médicos sospechan de la exposición al calor, pueden no ser conscientes de que deben informar de tales muertes.»
Para apreciar plenamente el impacto de las muertes relacionadas con el calor en el estado hay que considerar también dónde mueren las personas a causa del calor provocado por las decisiones energéticas globales.
Tras revisar los mapas de muertes por calor de Desaceleración, Dessler observó el gran número de muertes por calor que se han congregado en el Valle del Río Grande y sus alrededores.
«Esa es una parte muy pobre de Texas, por lo que muestra claramente cómo los pobres se llevarán la peor parte del sufrimiento», dijo Dessler. «Cuando los ricos dicen ‘nos adaptaremos’, quieren decir que ellos se adaptarán y los pobres sufrirán y morirán».
¿12 muertes relacionadas con el calor en el condado de Bexar el año pasado?
El lento y tortuoso camino hacia la comprensión de la vigilancia térmica
Fue Albert García -queperdió los pies y parte de una pierna durante la Tormenta Invernal de 2021 y murió más tarde en las calles de San Antoniuo mientras vivía sin abrigo durante el verano más caluroso de la ciudad del que se tiene constancia- quien impulsó a Desaceleración a profundizar en sus esfuerzos de información sobre las muertes relacionadas con el calor. Sin embargo, conseguir información fiable del condado de Bexar, donde se supone que la Oficina del Médico Forense dirige ese seguimiento, no ha sido sencillo.
Esta es una cronología de esos esfuerzos.
- Septiembre de 2023: Deceleración solicita la autopsia de Albert García y registros relacionados. La solicitud es rechazada por los funcionarios del condado de Bexar, que afirman que «no hay registros que respondan a tu solicitud».
- 15 de septiembre de 2023: El ahora ex funcionario de Información Pública del condado de Bexar, Tom Peine, dice a Desaceleración que el Médico Forense del condado de Bexar no hace un seguimiento de las muertes por calor.
«El Médico Forense no hace un seguimiento de la hipertermia como categoría de muerte, ya que eso plantearía problemas particulares. Todos los datos que se rastrean se basan en métodos y hechos científicos. Aunque la hipertermia puede documentarse como factor contribuyente en el informe de la autopsia, no está disponible como dato independiente.»
- 18 de septiembre de 2023: Cuando se le pide una aclaración, Peine escribe que el ME puede, en algunas circunstancias, informar de las muertes por calor en M2 (como factor contribuyente), pero nunca en M1 (como causa principal de la muerte).
«Tras hablar con el personal de la Oficina del Médico Forense, puedo asegurarte que mi declaración inicial del viernes 15 de septiembre de 2023 sigue en pie. Aunque la hipertermia puede estar documentada como factor contribuyente en el informe de la autopsia, no está disponible como dato independiente'».
- Febrero de 2024: El llamamiento de Desaceleración a la Oficina del Fiscal General de Texas para obtener los registros relacionados con la muerte de García hace que el condado de Bexar publique la autopsia de García, un informe toxicológico y varias páginas de notas del caso. Los documentos destacan el elevado calor en el campamento de García y en el interior de su cuerpo horas después de su muerte, incluida una medición a las 2 de la madrugada de 94,4 F en el campamento y una lectura de la temperatura corporal central de 92,1 F.
- 20 de febrero de 2024: Haciendo referencia a estas elevadas lecturas de calor y a la decisión del forense de clasificar la muerte de García como sobredosis de drogas, Desaceleración vuelve a escribir al Oficial de Información Pública del Condado de Bexar. La PIO Mónica Ramos responde: «La respuesta de Tom [Peine]sigue en pie» en cuanto a la práctica del forense de no hacer un seguimiento de las muertes por calor. En cuanto al calor como posible causa contribuyente de la muerte en el caso:
«Si el informe de la autopsia y la hoja de causas y maneras no enumeran causas contribuyentes, entonces no hay causas contribuyentes».
- Abril de 2024: Desaceleración organiza un foro comunitario sobre Emergencias por Calor y lanza la petición«¡Cuenta los Cuerpos!«, destinada a introducir reformas en la vigilancia local del calor.
- 12 de abril de 2024: Una solicitud de registros abiertos de Deceleración al Departamento de Salud y Servicios Humanos de Texas revela que 28 personas han muerto a causa del calor en el condado de Bexar entre 2019 y 2023. Esto supone 27 muertes más de las que Metro Health de San Antonio ha notificado como parte de su vigilancia del calor.
- 12 de agosto de 2024: Ramos proporciona al equipo del Texas Tribune/Inside Climate News un recuento de las muertes relacionadas con el calor en el condado de Bexar. Enumera 28 muertes relacionadas con el calor en el condado de Bexar desde 2019.
- 14 de agosto de 2024: El equipo del Texas Tribune/Inside Climate News publica el artículo «Es probable que Texas no contabilice todas las muertes relacionadas con el calor«, que incluye algunos de los datos facilitados por Ramos, entre ellos el hecho de que en el condado de Bexar se produjeron 12 muertes relacionadas con el calor en 2023, es decir, «cinco veces la media anual de los 10 años anteriores», como escribe el equipo del Tribune/ICN.
Desaceleración pide a Ramos que remita los datos sobre muertes por calor que proporcionó a ICN/Texas Tribune.
Ramos no responde a nuestro correo electrónico.
- 16 de agosto de 2024: Desaceleración envía por correo electrónico a Ramos una solicitud de información pública de «todas las comunicaciones sobre el tema de las muertes por calor, las muertes relacionadas con el calor y la hipertermia en el condado de Bexar desde el 1 de enero de 2024 originadas o entregadas a Mónica Ramos, Oficial de Información Pública del condado de Bexar».
Ramos no responde a nuestro correo electrónico.
- 19 de agosto de 2024: Tras un correo electrónico de seguimiento de Desaceleración, Ramos accede a tramitar la solicitud de registros abiertos. Dice que el equipo del Tribune «caracterizó erróneamente» los datos que proporcionó. Vuelve a insistir en que el condado de Bexar «no hace un seguimiento de las muertes relacionadas con el calor».
Ramos escribe:
«El Condado anota cuando una muerte se debe al calor, pero no cuando una muerte está relacionada con el calor. El Condado no hace un seguimiento de las muertes cuando el calor es un factor contribuyente. Consulta el correo electrónico que Tom Peine te envió en octubre de 2023 y al que tú hiciste referencia en un mensaje de correo electrónico que me enviaste el 20 de febrero de 2024.»
En otras palabras, en algunos casos el médico forense puede informar de una muerte bajo M1 (como causa principal de la muerte), pero nunca bajo M2 (como factor contribuyente). Esto es exactamente lo contrario de lo que tanto Peine como Ramos han afirmado repetidamente durante el año anterior como política del ME (véanse los días 15 y 18 de septiembre anteriores).
- 19 de agosto de 2024: Deceleración escribe de nuevo para conocer la fuente del conjunto de datos proporcionado al Tribune/ICN que muestra 12 muertes por calor en el condado de Bexar el año pasado.
Ramos no responde a nuestro correo electrónico.
- 10 de septiembre de 2024: En respuesta a nuestra solicitud de registros públicos, el condado de Bexar facilita a Desaceleración copias de las comunicaciones de Ramos sobre las muertes relacionadas con el calor. A pesar de la coordinación necesaria con la Oficina del Médico Forense para responder a las preguntas del equipo del Texas Tribune/ICN, todas las comunicaciones facilitadas son entre Ramos y el Texas Tribune.
Su respuesta al Texas Tribune incluye lo siguiente:
Gracias por tenderme la mano. Pido disculpas por la confusión. El condado de Bexar hace un seguimiento de las muertes por hipertermia, pero no de las muertes relacionadas con el calor. Como he mencionado anteriormente, si alguien fallece de un infarto de miocardio o un derrame cerebral, el registro reflejará que la causa de la muerte del individuo es un infarto de miocardio. El registro no indica necesariamente que la muerte esté relacionada con el calor.
«Si alguien muriera de un golpe de calor -continúa-, el registro reflejaría la hipertermia como causa de la muerte. Esto no se considera una muerte relacionada con el calor. La hipertermia se considera la causa, no una causa de muerte relacionada».
A continuación se presentan algunas estadísticas del condado de Bexar, incluyendo una nota sobre las muertes de migrantes en 2017 y 2022 en el interior de remolques de tractores.
- 11 de septiembre de 2024: Desaceleración escribe de nuevo para conocer la fuente de los datos facilitados a Texas Tribune/ICN y para que se aclare la inversión de 180 grados de las prácticas de seguimiento del calor en la oficina del ME.
Ramos no ha respondido.
