Algunos de los arrecifes de coral más saludables del planeta se encuentran frente a las costas de Texas y Luisiana. Pero los investigadores dicen que el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks ya no está fuera del alcance de los combustibles fósiles y de las olas de calor extremas que están provocando en los océanos.
Melissa Gaskill
En 1997, el primer evento mundial documentado de blanqueamiento de corales mató al menos al 15 por ciento de los arrecifes en las cuencas tropicales de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Un segundo evento global ocurrió en 2010. Y otro a mediados de 2014. Aquello duró hasta julio de 2017 y afectó al 70 por ciento de los arrecifes del mundo, incluso a algunos que nunca antes se habían blanqueado, incluida la Gran Barrera de Coral más septentrional de Australia.
Con el calor del océano superando todos los récords históricos en 2023, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) anunció que estaba en marcha un cuarto evento global de blanqueamiento de corales, con informes de blanqueamiento masivo de corales que comenzaron en febrero de 2023 y continuarán hasta 2024.
«A medida que los océanos del mundo continúan calentándose, el blanqueamiento de los corales se vuelve más frecuente y severo», dijo Derek Manzello, coordinador de Coral Reef Watch de la NOAA, en un comunicado de prensa de abril . «Cuando estos eventos son lo suficientemente severos o prolongados, pueden causar mortalidad de corales, lo que perjudica a las personas que dependen de los arrecifes de coral para su sustento».
Los científicos aún están evaluando los daños, pero en general esperan que sean peores que el último evento de blanqueo y que afecten a todas las cuencas oceánicas de la Tierra. El calor ha sido tal que incluso los arrecifes relativamente profundos del Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks en el Golfo de México se están viendo afectados.
El océano absorbe el 90 por ciento del calor creado por las emisiones de carbono derivadas de la quema de combustibles fósiles. El “blanqueo” es una respuesta de los corales a las temperaturas más altas del agua resultantes.
Los arrecifes están formados por miles de organismos diminutos, llamados pólipos, que crean esqueletos externos duros conectados en comunidades masivas. Los pólipos tienen algas que viven en sus tejidos y que proporcionan la mayor parte de la nutrición del coral a través de la fotosíntesis.
Los pólipos se estresan con las altas temperaturas del agua, a veces hasta el punto de expulsar estas coloridas algas, dejando el coral con un aspecto blanco o blanqueado. A menos que la temperatura del agua baje a rangos normales y un pólipo recupere sus algas, eventualmente morirá de hambre y morirá.
En el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks , de 160 millas cuadradas, aproximadamente a 100 millas de la costa de Texas, los arrecifes de coral tropicales crecen sobre antiguas formaciones de domos de sal. Estos arrecifes tienen al menos 10.000 años de antigüedad y probablemente se originaron a partir de pólipos de coral que llegaron hasta aquí arrastrados por las corrientes procedentes de la península de Yucatán.
Su distancia de la tierra y su ubicación a mayor profundidad que la mayoría de los arrecifes tropicales han protegido en gran medida a estos arrecifes de las amenazas que asolan los de Florida, el Caribe y el resto del mundo. La cobertura de coral vivo permanece por encima del 50 por ciento aquí, frente a alrededor del 10 por ciento en Florida, donde los equipos de investigación han respondido a recientes eventos de blanqueamiento con importantes esfuerzos de restauración .
Pero uno de los programas de seguimiento científico más antiguos del mundo, iniciado en 1978, ha documentado que incluso estos arrecifes han comenzado a sentir el calor. En 2016, por ejemplo, el 24 por ciento de los corales en la Ribera Oriental y el 10 por ciento en la Occidental se blanquearon. En 2022, los científicos advirtieron que las temperaturas de la superficie del mar en el Golfo de México superarán los umbrales críticos de blanqueamiento para mediados de siglo sin una mitigación sustancial del cambio climático.
A finales del año pasado, los arrecifes de Flower Garden Banks experimentaron un blanqueamiento «moderado». Eso es un problema porque en un mundo donde los arrecifes están bajo tanta presión, lugares como Flower Garden Banks podrían «servir como depósitos de lo que podría ayudar a restaurar algún otro arrecife potencialmente en el futuro», dijo Kelly Drinnen, especialista en educación y extensión de la NOAA para el Bancos de jardín de flores, dijo a la prensa asociada.
Se espera que el santuario esté bajo vigilancia por otro posible evento de blanqueamiento que podría ocurrir dentro de dos o tres meses.
El programa de monitoreo en Flower Garden Banks recopila datos sobre la cubierta de coral y los componentes centrales de la salud del ecosistema, dijo a Deceleration la especialista en investigación de la NOAA, Marissa Nuttall. Los datos proporcionan un registro histórico importante que ayuda a los investigadores a ver los efectos de eventos naturales y causados por el hombre, incluidas las aguas oceánicas cada vez más cálidas que provocan el blanqueamiento.
«Nuestro objetivo es monitorear los recursos para que podamos ver y tal vez adelantarnos a las disminuciones o puntos de inflexión», dijo Nuttall.
Estos arrecifes también se ven afectados por la contaminación y la escorrentía de las tormentas de la cuenca del río Mississippi, que drena el 41 por ciento de los Estados Unidos continentales (partes de 31 estados) hacia el Golfo de México. Las inundaciones costeras provocadas por tormentas severas en 2016 y 2017 estresaron o mataron a los corales de arrecife, esponjas y pequeñas criaturas que habitan en el fondo, como gusanos y crustáceos, hasta 115 millas de la costa, incluso en Flower Gardens.
Y esas corrientes que primero trajeron aquí pólipos de coral ahora pueden traer patógenos que causan enfermedades desde otras partes del Golfo y más allá. Esta es una noticia particularmente mala dado que el calentamiento de los océanos crea un mayor riesgo de brotes infecciosos, especialmente para los corales.
De hecho, durante un crucero de seguimiento en agosto de 2022, los científicos observaron lesiones (manchas blancas de tejido de coral muerto) en los corales cerebro y estrella en las orillas este y oeste que se parecían a la enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos (SCTLD). Descubierta cerca de Miami en 2014, esta enfermedad se ha extendido por todo el arrecife de Florida, afectando a más de 20 especies de corales formadores de arrecifes y matando a muchos de ellos en semanas o meses.
El personal de Flower Gardens había desarrollado un plan de respuesta a enfermedades, dice Nuttall, y tras las primeras observaciones, puso el plan en acción. Eso incluyó inspeccionar más arrecifes para ver qué tan extendida estaba la enfermedad, recolectar muestras para intentar identificarla y aplicar antibióticos a las lesiones. Los primeros análisis sugieren que el brote puede no ser SCTLD sino una nueva enfermedad. Afortunadamente, parece que ya no está activo.
Las corrientes oceánicas también traen especies invasoras. El pez león, un invasor del Indo-Pacífico, fue visto por primera vez en aguas de Florida en 1985 y en 2014 se había establecido en toda la costa atlántica, el Caribe y el Golfo de México de Estados Unidos. Observados por primera vez en los jardines de flores en 2010, estaban bien establecidos en todo el Santuario en 2012.
Además de monitorear estos peces venenosos, el personal del Santuario patrocina Lionfish Invitationals, donde buzos voluntarios los eliminan activamente.
“Si bien el pez león ha sido malo para el santuario, ha sido un unificador inesperado, ha aumentado la conciencia sobre el Santuario y ha atraído a mucha gente para ayudar con las mudanzas”, dice Nuttall.
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El uso de etiquetas satelitales para rastrear los movimientos de diferentes animales se ha convertido en un componente clave del monitoreo del Santuario. Un tipo de etiqueta satelital debe estar fuera del agua para transmitir datos y se usa en animales que frecuentemente emergen a la superficie, como los tiburones martillo. Otro tipo, utilizado en animales que no salen a la superficie, se libera en un momento predeterminado y salta a la superficie para transmitir datos.
En 2022, los científicos agregaron etiquetas acústicas a su caja de herramientas. Estos no tienen que salir a la superficie, sino que transmiten datos a receptores submarinos. Se instaló una serie de estos receptores en Flower Gardens y sus alrededores para un estudio dirigido por la Universidad Texas A&M-Galveston y en el que participaron investigadores de cinco universidades. El esfuerzo fue generado por un estudio que utilizó 225 receptores acústicos submarinos alrededor de las Islas Vírgenes de EE. UU. y el sureste de Puerto Rico, y encontró que los peces viajan más lejos y más rápido de lo que se pensaba anteriormente y pasan tiempo en múltiples áreas marinas protegidas.
Jay Rooker, profesor del Departamento de Pesca Marina de TAMU-Galveston involucrado en la investigación, dijo en un comunicado:
«Estudiaremos una amplia gama de peces asociados a los arrecifes, incluidos meros, pargos, jureles, peces loro y tiburones, para determinar los hábitats requeridos y cómo se interconectan los bancos naturales dentro del santuario».
Ya se ha detectado medregal equipado con etiquetas acústicas viajando por todo el santuario, en lugar de estar en un banco específico.
Un blenny teselado de color naranja en el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks. Imagen: NOAA/Jackie Reid.
Un octocoral de aguas profundas (Swiftia sp.) encontrado durante una expedición al santuario. Imagen: NOAA
Un banco de lábridos criollos (Clepticus parrae) nada a lo largo del arrecife. Imagen: Emma Hickerson/NOAA
Un grupo de estrellas frágiles de rubí masculinas (Ophioderma rubicundum) encima de un coral cerebro. Imagen: NOAA
Gato ojo de caballo con buzo. Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks. Imagen: NOAA
Gato ojo de caballo con buzo. Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks. Imagen: NOAA
«Nuestro proyecto de etiquetado está estableciendo muchas conexiones increíbles e interesantes», afirma Nuttall. “Un extra interesante es ver cómo el Santuario está conectado con el océano más grande. Hemos detectado tiburones blancos dentro del Santuario que han llegado desde el Atlántico, llegando incluso a Nueva Escocia. Estos son tiburones que fueron marcados en otros lugares pero detectados aquí.
«Hemos visto que el Stellwagen Bank ( Santuario Marino Nacional , cerca de Cape Cod), Gray’s Reef ( Santuario Marino Nacional , frente a la costa de Georgia), los Cayos de Florida y los Santuarios Marinos Nacionales Flower Garden Banks están todos conectados».
Los receptores acústicos son sólo una de las formas en que ha evolucionado el programa de monitoreo del Santuario, añadió.
“El programa inicial era una versión mucho más pequeña del actual. Comprendemos mejor lo que realmente necesitamos monitorear, como la temperatura del agua para anticipar los impactos del cambio climático y tal vez intervenir con medidas de intervención. Gran parte del trabajo se centra en gestionar nuestros recursos”.
Esos recursos tienen un valor económico significativo. Los arrecifes de coral sustentan el turismo y las industrias de la pesca comercial y recreativa, y proporcionan una variedad de bienes y servicios ecosistémicos. El valor anual de estos servicios a nivel mundial es de 11 billones de dólares .
Pero la lejanía del Santuario significa que pocas personas lo ven, lo cual es un desafío para quienes trabajan para protegerlo.
Erizo de mar de espinas largas (Diadema antillarum). Imagen: Kelly Drinnen/NOAA
Pez escorpión manchado mostrando su camuflaje sobre el coral. Imagen: GP Schmahl/NOAA
Pez mandíbula cabeza amarilla en Flower Garden Banks. Imagen: GP Schmahl/NOAA
Imagen de primer plano del coral cerebro simétrico (Diploria strigosa). Imagen: Emma Hickerson/NOAA
Un buzo nada en medio de un banco de peces en el NMS Flower Garden Banks. Imagen: GP Schmahl/NOAA
Un banco de pargos bermellones nada sobre el arrecife. Imagen: GP Schmahl/NOAA
Cardenal de dos puntos y cangrejo flecha en Flower Garden Banks NMS. Imagen: GP Schmahl/NOAA
«Si la gente no conoce el lugar y los recursos, es difícil que les importe», dijo Nuttall a Deceleration. «Estamos tan lejos de la costa que a la gente le resulta difícil conectarse».
El personal intenta contrarrestar esto con esfuerzos de educación y divulgación, y en los próximos años, la NOAA planea abrir centros de visitantes para interactuar y educar a la gente sobre los santuarios marinos.
Sin embargo, el mayor desafío de cara al futuro es el cambio climático.
«Nuestros recursos se enfrentan a una enorme amenaza debido al cambio climático», afirma Nuttall. “Tenemos que cambiar nuestro enfoque de gestión hacia la intervención para preservar nuestra biodiversidad.
«Hasta ahora, este sigue siendo el ecosistema de arrecifes de coral más saludable en los EE. UU. continentales, y es un lugar que todavía tenemos muchas esperanzas de preservar».
Sin embargo, a menos que se puedan lograr avances sustanciales en la reducción de las emisiones que impulsan el cambio climático, esa esperanza puede estar fuera de lugar, incluso en este lugar remoto.
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Melissa Gaskill es una escritora científica independiente nativa de Texas y radicada en Austin que frecuentemente cubre temas ambientales, los océanos y la vida silvestre.
Informe adicional de Greg Harman.
Crédito del control deslizante: Brain Coral, Imagen: Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks
