Los congresistas de Texas están presionando para conseguir ayuda federal para traer al estado una empresa canadiense de explotación minera de los fondos marinos. Los investigadores de la Texas A&M tienen sus reservas sobre el ritmo de desarrollo.
Elyse Hauser
Las comunidades de la Costa del Golfo se enfrentan desde hace tiempo a peligros de gran magnitud derivados de las industrias petroquímicas. Vertidos de petróleo de gran repercusión. La acumulación de plásticos derramados. La contaminación del aire y el agua de las refinerías: todos ellos problemas que afectan desproporcionadamente a las comunidades de color. Sin embargo, la infraestructura que subyace a esta contaminación es exactamente lo que hace que la región resulte atractiva para The Metals Company (TMC), una marca canadiense de minería de aguas profundas que pretende construir una planta de procesamiento en la zona de Houston. Allí, los puertos de aguas profundas podrían recibir barcos repletos de minerales del fondo marino, y la infraestructura de perforación en alta mar podría reutilizarse para trabajos de minería de aguas profundas. Como ha señalado el director general de TMC, la producción de petróleo y gas en aguas profundas del Golfo ayudó a sentar las bases de los actuales esfuerzos de minería de aguas profundas.
Esta minería, que actualmente se está probando en todo el mundo, recogería formaciones del lecho marino ricas en manganeso, níquel y otros metales utilizados en la electrónica, incluidos los teléfonos inteligentes, los paneles solares y mucho más.
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Una planta de procesamiento con sede en Texas podría contribuir a la transición hacia fuentes de energía con menos emisiones de carbono, al tiempo que reduciría el uso de combustibles fósiles y traería más puestos de trabajo cualificados a la región. Sin embargo, la explotación minera de los fondos marinos conlleva sus propios riesgos. Por ejemplo, eliminaría hábitats, crearía penachos de sedimentos contaminantes y provocaría contaminación acústica y lumínica en ecosistemas aún intactos.
A diferencia de la extracción de recursos en tierra y en aguas costeras, la minería en aguas profundas trasladaría los daños lejos de los hogares de la gente: al lecho marino abisal. Y estos impactos estarían, al menos inicialmente, muy lejos del Golfo.
Los intereses mineros actuales se centran principalmente en el Pacífico. Sin embargo, Texas se enfrentaría a posibles impactos derivados del transporte y el procesamiento de los minerales extraídos, que suelen ser tóxicos. Aún no está claro si los beneficios de llevar los recursos del fondo marino a la costa del Golfo compensarían estos riesgos, ni siquiera si habrá un mercado para ellos.
La minería de aguas profundas ya se ha asegurado un tranquilo punto de apoyo local en el Golfo.
El contratista suizo Allseas, socio tecnológico de TMC en alta mar y segundo mayor accionista, tiene una oficina en Houston. Deep Reach Technology, que ha apoyado la investigación minera en aguas profundas desde los años 70, tiene su sede en la cercana Stafford, Texas. La marca de minería de aguas profundas Ocean Minerals, que persigue la minería en las Islas Cook a través de su filial, tiene un apartado de correos en la zona norte de Houston. En otras palabras, TMC podría encajar perfectamente entre los vecinos.
Cinco congresistas de Texas escribieron al Departamento de Defensa de EEUU en noviembre para apoyar una instalación en Texas como «imperativo de seguridad nacional».
Uno de ellos, el representante Morgan Luttrell, republicano de Conroe, también firmó una carta en diciembre con otros 30 miembros del Congreso pidiendo al Departamento que refuerce las cadenas de suministro de minerales y considere garantías financieras y posibles subvenciones para hacerlo realidad. Ambas cartas citan la preocupación por el creciente poder de suministro de minerales de China.
For now, though, any benefits are hypothetical, as deep sea mining remains mostly in the research phase. Although the U.S. isn’t at the forefront of the seabed mineral pursuit, U.S. research institutions like Texas A&M University have played a major role in assessing its feasibility and potential impacts. In 1982, A&M researchers produced an early economic analysis of deep sea mining, concluding that the proposed model of deep sea mining offered a poor return on investment “unless a critical feedstock for a company’s major product is produced or a national need for a strategic metal develops.” Today’s increased reliance on metals for electronics, of course, has shifted the financial equation.
En 2020, la oceanógrafa de A&M Jessica Fitzsimmons recibió financiación de DeepGreen (ahora The Metals Company) para realizar una investigación que la empresa pudiera utilizar para elaborar una evaluación del impacto medioambiental. TMC ha empezado a publicar algunas de las conclusiones preliminares, entre ellas que los penachos del fondo marino pueden ser más limitados de lo que se creía debido a una «corriente de turbidez impulsada por la gravedad que abraza el fondo marino».
Fitzsimmons declaró a Deceleration que participó en tres expediciones de investigación con TMC en 2021 y 2022 y que los datos se entregan activamente a la empresa. Dijo que, aunque es una de las pocas científicas en su campo, lo que la hace popular entre el creciente número de empresas mineras del fondo marino, por norma se niega a firmar acuerdos de confidencialidad. De este modo, su investigación puede llegar al público que supervisa ostensiblemente las actividades mineras.
Aunque no se pronuncia sobre las actividades mineras propuestas por TMC, que se centran en gran medida en la zona Clarion-Clipperton, entre Hawai y México, afirmó que TMC ha demostrado interés por la buena ciencia.
«Han invertido más dinero en vigilancia medioambiental que cualquier otra empresa que se haya puesto en contacto conmigo», dijo Fitzsimmons. «Me impresiona su compromiso con la ciencia».
Se espera que el Departamento de Defensa de EEUU publique un informe que evalúe el potencial de la minería nacional del fondo marino antes del 1 de marzo de 2024. La empresa Metals espera iniciar la explotación minera en 2025.
Este ritmo ha provocado cierta ansiedad entre los investigadores de la A&M.
El oceanógrafo biológico Jason Sylvan no ha trabajado directamente con marcas mineras, pero contribuye a investigaciones relevantes. Como universidad bastante conservadora, A&M está más abierta a las asociaciones con la industria que pueden financiar costosas investigaciones en aguas profundas que, de otro modo, no podrían llevarse a cabo, dijo Sylvan. Sin embargo, le preocupa la presión para acelerar la ciencia en función de los objetivos de la industria.
«Creo que hay un auténtico esfuerzo por informar a [deep sea mining] con la ciencia, pero a veces el ritmo de los avances es un poco rápido para que me sienta cómodo con que la ciencia sea adecuada», dijo.
Fitzsimmons comparte esa ansiedad.
«Aún queda mucha ciencia por hacer y por eso el ritmo es aterrador», afirmó. «No comprendemos la ciencia lo suficiente como para tomar decisiones sobre [seabed mining].»
Esta investigación suele centrarse en los posibles daños ecológicos. Sin embargo, como aún no está claro cómo se extraerían, transportarían y procesarían estos minerales, es difícil medir todos los riesgos de la minería en aguas profundas. Todavía se están elaborando normativas internacionales. A cada paso, deben crearse nuevos sistemas para la industria en desarrollo.
El año pasado, Benchmark Mineral Intelligence, un evaluador de las cadenas de suministro de baterías de iones de litio, publicó un Análisis del Ciclo de Vida (ACV) para TMC en un esfuerzo por cuantificar los posibles impactos del transporte y el procesamiento. Estos análisis miden el impacto medioambiental de la fabricación de un producto y pueden hacerse de forma especulativa antes de que comience la producción.
El ACV de TMC consideraba la producción de minerales del fondo marino alimentada por energía renovable en Texas. «Su ACV cambiaría bastante si no utilizaran energía renovable», dijo Charlotte Selvey-Miller, responsable de sostenibilidad de Benchmark. También tuvo en cuenta el mineral de alta ley del fondo marino, que requiere menos procesamiento que el mineral de baja ley de tierra firme. Sin embargo, aunque la evaluación tuvo en cuenta las energías renovables para mantener las luces encendidas, también incluyó el procesamiento del mineral mediante pirometalurgia, una técnica de extracción de metales que utiliza carbón.
Benchmark consideró que ésta era la principal fuente de posibles daños medioambientales de la planta propuesta. Otras técnicas de procesamiento del mineral, como la lixiviación ácida, podrían reducir el uso de carbón, pero crear otros contaminantes potencialmente dañinos.
En general, el ACV sugiere que los planes de TMC serían más respetuosos con el medio ambiente que la actual producción de minerales de fuentes terrestres (como en Indonesia, donde las minas de níquel provocan contaminación y deforestación). Para los residentes de la costa del Golfo, hay otros posibles beneficios. La carta de los congresistas de Texas al Departamento de Defensa exponía las esperanzas de la planta de procesamiento: «utilización portuaria, desarrollo de infraestructuras y aproximadamente 1.200 empleos técnicos directos y 9.000 indirectos bien remunerados». Y, si los minerales procesados se destinan a la electrificación local, eso podría ayudar al Golfo a relajar un poco su relación tóxica con la petroquímica, al tiempo que impulsaría la economía.
Cualquier beneficio potencial viene con advertencias. Aún no se sabe con certeza cómo se procesarían los minerales del fondo marino ni hasta qué punto son precisas las predicciones de empleo. (TMC no respondió a la solicitud de entrevista de Desaceleración). El material en bruto de los fondos marinos también tiene una elevada radiactividad natural, un riesgo potencial para los trabajadores. Y, como TMC aún no ha conseguido compradores, no hay garantías de cómo se utilizarían los minerales.
En su sitio web, la misión declarada de TMC es proporcionar metales para la transición energética y crear un bucle de reciclaje «para ayudar a crear un patrimonio común de metales que pueda utilizarse a perpetuidad». Pero queda por ver cómo se construiría ese bucle de reciclaje y qué proyectos energéticos utilizarían esos minerales. «Hay mucha resistencia empresarial a utilizar minerales de los fondos marinos», señaló Arlo Hemphill, jefe de proyecto de la campaña de Greenpeace USA sobre la minería de los fondos marinos. Podría ser malo para la imagen de marca, ya que a los ecologistas(y a muchos científicos) les preocupan los riesgos ecológicos de la minería de los fondos marinos.
Los mayores daños medioambientales de la explotación minera de los fondos marinos se producirían en los emplazamientos mineros o cerca de ellos. Aun así, los buques graneleros que se dirigieran a la costa del Golfo atravesarían la franja de hábitat ocupada por las últimas ballenas de Rice del mundo, una población en peligro por las colisiones con buques y la contaminación acústica.
En tierra, los impactos de las tormentas podrían trasladar materiales tóxicos del procesamiento de minerales al entorno humano, como ocurre con las instalaciones de combustibles fósiles y los emplazamientos del Superfondo.
TMC no parece tener planes específicos para mitigar los problemas relacionados con las tormentas. Pero sus actuales investigaciones y pruebas exigidas por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos deben detallar cómo piensan minimizar los riesgos, dijo Jeroen Hagelstein, director de relaciones públicas del contratista de tecnología de alta mar Allseas.
«Creo que en todo trabajo industrial existe el riesgo de que algo no salga exactamente como estaba previsto», dijo Hagelstein.
Sin embargo, una cuestión pendiente es si estos minerales son necesarios. Los proyectos de electrificación, la electrónica de consumo y la tecnología militar de defensa crean una demanda masiva de minerales. Sin embargo, dados los recursos finitos de la Tierra, es importante diferenciar entre demanda y necesidad, y explorar alternativas a la extracción y el despilfarro habituales.
«Estamos pasando de lo que llamamos el ‘viejo mundo de la energía’ al ‘nuevo mundo de la energía'», dijo Bryan Bille, analista de Benchmark.
La electrificación basada en los minerales, hasta ahora, ha alimentado el nuevo mundo energético. Pero pasar de los combustibles fósiles a los minerales es pasar de un recurso no renovable a otro, aceptando los daños medioambientales de la minería.
Tengo la impresión de que vamos a agotar rápidamente este recurso [seabed mineral] y nos encontraremos exactamente en la misma situación que ahora», dijo Sylvan, de A&M. «Pero quizá haya otro tipo de soluciones de ingeniería y tecnología para el problema». «Pero quizá haya otro tipo de soluciones de ingeniería y tecnología para el problema».
Construir un nuevo mundo energético que no dependa de la extracción y el procesamiento de recursos perjudiciales para el medio ambiente parece cada vez más posible. Los diseños innovadores de baterías que utilizan menos materiales o materiales más comunes podrían apoyar la electrificación sin aumentar la minería. Un reciclaje mejorado podría recoger minerales de los aparatos electrónicos existentes, como los miles de millones de teléfonos que se tiran cada año. Tales avances podrían hacer que la industria minera de los fondos marinos fuera muy efímera, si es que llega a desarrollarse.
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Elyse Hauser es una escritora medioambiental del noroeste del Pacífico que estudió no ficción en la Universidad de Nueva Orleans. Su trabajo se centra en los ecosistemas acuáticos, especialmente en las profundidades marinas. Este es su primer artículo para Desaceleración.
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