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Los propietarios de tierras y las comunidades del sur de Texas han denunciado durante mucho tiempo la contaminación de la tierra y el agua causada por la planta de carbón y las operaciones mineras de lignito adyacentes , uno de los lugares más contaminados del estado.
James Courtney
La energía a base de carbón en Estados Unidos ha estado convulsionándose durante décadas de cierres de centrales eléctricas a medida que los costos de generar electricidad a partir de fuentes con bajas emisiones de carbono y gas de fracturación hidráulica han caído rápidamente. Pero una pequeña planta de carbón al sur de San Antonio que quema la forma más sucia de carbón extraído en una mina a cielo abierto adyacente ha seguido funcionando, a pesar de un historial de envenenamiento del aire y contaminación del agua subterránea .
La simulación de lo que un informe de 2019 llamó “ el sitio de cenizas de carbón más contaminado de Texas ” ha sido posible en parte gracias al rechazo del expresidente Trump a los esfuerzos de la era Obama para detener las fuerzas del cambio climático impulsado industrialmente. Los líderes de los pueblos y gobiernos de los condados rurales que rodean a la Cooperativa Eléctrica de San Miguel acudieron el año pasado para impugnar la expansión de la mina de carbón de la planta a nivel estatal. Sin embargo, los comisionados de la Comisión de Ferrocarriles de Texas (miembros cuyas campañas están financiadas en gran medida por intereses de combustibles fósiles) arrollaron la resistencia local.
Pero un conjunto de nuevas normas federales de la EPA de EE.UU. podrían finalmente obligar a cerrar la operación de San Miguel. Es decir, si pueden sobrevivir a un desafío legal y un posible derrocamiento bajo una nueva administración en la Casa Blanca.
A finales de abril, la Administración Biden anunció cuatro normas federales que buscan abordar la contaminación del aire y del agua (tanto residuos recientes como heredados acumulados durante muchas décadas) asociada con las operaciones de las centrales eléctricas. Las reglas son prueba de “la visión de la Administración Biden-Harris de abordar el cambio climático y proteger a todas las comunidades de la contaminación en nuestro aire, agua y nuestros vecindarios”, dijo el administrador de la EPA, Michael S. Regan. Y han sido bien recibidos tanto por líderes, miembros de la comunidad y organizadores ambientales.
“La planta de San Miguel y su mina de lignito han dañado a nuestra comunidad y a nuestra tierra durante muchos años”, dijo el juez del condado de McMullen, James Teal, en un comunicado distribuido por el Sierra Club , una organización nacional de defensa del medio ambiente. “Los vecinos están lidiando con los sucios estanques de cenizas de carbón de la operación y con la terrible práctica de transportar cargas descubiertas de cenizas de lignito a través de importantes vías fluviales”.
La planta quema lignito, un carbón de baja calidad y alta humedad que Texas produce en mayor abundancia que cualquier otro estado excepto Dakota del Norte. El problema del lignito es que tiene una baja eficiencia, ya que requiere más tonelaje por unidad de energía producida que los carbones estándar (bituminosos y subbituminosos), y un alto contenido de contaminantes como mercurio, arsénico y otros metales pesados tóxicos. Entonces, si el carbón es el peor contaminante entre las principales fuentes de energía, eso haría que el lignito sea lo peor de lo peor .
Recientemente, los abusos de la operación San Miguel, una de las centrales eléctricas que más contaminan mercurio en Estados Unidos , se pusieron de relieve cuando los reguladores estatales la aprobaron para una expansión minera de lignito de 12.000 acres a pesar del enorme consenso local en su contra. Las preocupaciones sobre los contaminantes que ingresan al lago Choke Canyon, que proporciona agua potable a la región, incluso provocaron resoluciones oficiales del condado contra la expansión que fueron publicadas anteriormente por Inside Climate News. En cada etapa del proceso de producción de energía, desde la extracción y el transporte de lignito hasta las emisiones atmosféricas incontroladas y las cenizas tóxicas que resultan de la quema de carbón, los detractores han dicho que la planta de San Miguel no ha logrado salvaguardar el bienestar de la tierra o las comunidades a las que sirve. .
San Miguel ha sido incluido entre los peores emisores de mercurio en el aire en los Estados Unidos.
Los montones de cenizas de carbón en un vertedero y dos estanques sin revestimiento son otro vector peligroso de deterioro ambiental y potencial para la salud pública. Un informe de 2023 sobre la contaminación por cenizas de carbón en Texas elaborado por EarthJustice, una organización sin fines de lucro dedicada al derecho ambiental, enumera una mezcla de contaminantes relacionados con el sitio. Esto es importante, como escribe el autor del informe, porque las cenizas de carbón contienen contaminantes peligrosos que se han relacionado con “cáncer, enfermedades cardíacas y de tiroides, fallas reproductivas y daños neurológicos”.
Específicamente, las muestras de agua de los pozos de monitoreo in situ en San Miguel mostraron varios subproductos tóxicos de la producción de energía del carbón en muchas ocasiones superiores a los límites federales:
Arsénico (x8), Berilio (x127), Boro (x41), Cadmio (x114), Cobalto (x488), Fluoruro (x2), Litio (x90), Mercurio (x3), Radio 226+228 (x6), Selenio ( x8), sulfato (x20), talio (x4)
Los detalles
Aquí hay un resumen de las nuevas reglas de la EPA, con atención a sus impactos en la operación de San Miguel:
- Estándares sobre mercurio y sustancias tóxicas del aire (MATS): estos estándares, introducidos por primera vez en 2012, deben, según la Ley de Aire Limpio, actualizarse para tener en cuenta la última tecnología y datos. Los MATS ya han reducido las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas en un 70% entre 2010 y 2020 . Esta actualización es más notable en este contexto porque cierra una laguna que anteriormente había eximido del cumplimiento a las plantas de lignito como la planta de San Miguel.
- Regla sobre residuos de combustión de carbón (CCR): esta regla requiere estándares más estrictos en torno al movimiento y eliminación de cenizas de carbón, incluida la forma en que se contienen, mantienen y monitorean los estanques de cenizas de carbón.
- Estándares de contaminación por carbono (CPS): según la sección 111 de la Ley de Aire Limpio , estos estándares representan el primer conjunto de limitaciones federales impuestas a las emisiones de dióxido de carbono de las plantas de energía existentes.
- Directrices sobre limitaciones de efluentes (ELG): este conjunto de normas actualizadas refuerza las salvaguardias existentes sobre las aguas residuales tóxicas descargadas por centrales eléctricas alimentadas con carbón a través de tecnologías de control fácilmente disponibles. Una de las muchas preocupaciones con las operaciones de San Miguel ha sido la falta de atención adecuada a las aguas residuales y a los estanques heredados.
El alcalde Felipe Martínez de Three Rivers calificó las nuevas reglas como “buenas noticias para los niños, los trabajadores y las familias de Three Rivers”.
Las reglas parecen capaces de marcar una diferencia en la salud de los ecosistemas y las comunidades de la zona, al tiempo que incentivan indirectamente la producción de energía a través de medios más limpios y eficientes. Sin embargo, como ocurre con la mayoría de las normas de la EPA de cualquier importancia, es probable que algunas o todas estas normas sean impugnadas en los tribunales tanto por las centrales eléctricas como por los estados. De hecho, Texas ya se ha unido a otros estados para desafiar legalmente tanto el MATS como el CPS .
Sin embargo, hay motivos para el optimismo. Josh Smith, abogado de la campaña Beyond Coal del Sierra Club, dijo a Deceleration que lo ideal es que los tribunales confirmen las reglas y evitar que se suspendan las estipulaciones contenidas en ellas. Señaló que si bien es históricamente inusual que los jueces concedan suspensiones de las reglas de la EPA, últimamente “los tribunales han sido más receptivos a suspender la implementación de las reglas hasta que se complete el litigio”.
Smith citó una norma de 2015 que debería haber exigido a San Miguel que ya redujera sus emisiones. Sin embargo, esa regla se suspendió y todavía está en litigio casi 10 años después.
Dado que el MATS es una extensión de la regla de 2012 que confirmó la Corte Suprema, Smith es optimista sobre su poder de permanencia. También señaló que esta norma se aplica por sí sola y deberá cumplirse en un plazo de tres años, sin que existan exigencias reales por parte del Estado.
“Parece que, en los últimos años, todas las apuestas han estado perdidas en términos de lo que significa o no el precedente”, dijo Smith, “pero, dado que la Corte Suprema ha confirmado previamente un tipo de norma prácticamente idéntica, creo que piensa[the MATS] se mantendrá de alguna forma”.
Smith dijo que la regla de emisiones de carbono puede enfrentar una batalla más dura, pero señaló que la EPA hizo todo lo posible para diseñarla para que se ajustara a los parámetros indicados por el fallo de la Corte Suprema de 2022 contra el Plan de Energía Limpia (CPP).
La Corte Suprema anuló el CPP, al menos en parte, porque argumentó que la EPA no tenía autoridad para regular federalmente las emisiones incentivando a las plantas de energía a buscar un “ cambio de generación ” (es decir, comprar o invertir en parques eólicos o instalaciones solares). , o comprar créditos de emisiones como parte de un régimen de límites máximos y comercio) de tal manera que prácticamente podría forzar un abandono masivo del carbón.
Esta nueva regla impone la responsabilidad directamente a las plantas de energía, exigiéndoles que reduzcan las emisiones de carbono mediante el uso de tecnologías probadas para capturar y secuestrar, cambiando a la generación de gas natural o cerrando.
“Un tribunal objetivo debería confirmarlo”, dijo Smith.
Comprender los costos es quizás la mejor manera de entender la contienda por San Miguel y otras centrales eléctricas contaminantes. Históricamente, empresas como la planta de San Miguel siguen siendo financieramente viables incluso cuando el mercado comienza a cuestionar la rentabilidad de quemar carbón al seguir traspasando al público los llamados “costos externos” de la producción de energía sucia en forma de daños a la salud. la salud pública (ataques cardíacos, muerte, daños a los fetos en desarrollo) y la degradación ambiental que impactan a las comunidades hoy y en el futuro.
De una forma u otra, cree Smith, estos costos repercutirán en la planta, ya sea a través de estas reglas exactas u otras que aún no se han escrito.
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James Courtney es un periodista independiente en San Antonio con intereses particulares en arte y cultura, justicia social y cuestiones ambientales. También es poeta, maestro y un padre orgulloso.
Informe adicional de Greg Harman.
