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En esta ciudad del norte de Texas fuertemente perforada, un periodista de investigación radicado en el Reino Unido encuentra ecos de la explotación petrolera de TotalEnergie en Nigeria, Irak y Kurdistán.
Tom Brown
ARLINGTON, Texas—El tramo de 10 millas de sitios de perforación y estaciones compresoras entre el otro lado del lago Arlington y la Estación de Bomberos 15 es conocido como una “zona de sacrificio” por muchos de quienes viven a lo largo de este tramo de expansión suburbana del norte de Texas. Ya existen alrededor de 400 pozos de gas en la ciudad de Arlington y TotalEnergies está perforando otros 17. Los gasoductos atraviesan el paisaje.
Dentro de esta zona, que incluye la escuela privada Oakridge y la escuela primaria Kenneth Davis, un par de jóvenes negras juegan frente a una plataforma que se avecina, idéntica a muchos usos de Total en sitios de todo Medio Oriente y África. Su abuelo, Edgar Bunton, de 59 años, dijo que a ambos les habían diagnosticado bronquitis: los únicos dos de sus ocho nietos que tenían la afección y los únicos dos nacidos cerca del sitio de perforación desde que la familia se mudó allí desde Austin.
Miles de familias viven en la zona. Más cerca de las estaciones compresoras en la vecina Fort Worth, los residentes del vecindario históricamente negro y latino de Carver Heights se despiertan en medio de la noche con los ojos ardiendo por los vapores.
Me han dicho que los ataques cardíacos se han vuelto más comunes en los últimos años. Los residentes del condado de Tarrant, que incluye Arlington y Fort Worth, sufren 91 accidentes cerebrovasculares por cada 100.000 habitantes cada año, en comparación con 87 en la vecina Dallas y 75 en Denton, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU .
Antes de llegar a Texas, pasé la mayor parte de dos años visitando petroestados desde Irak hasta Nigeria, entrevistando a refugiados, médicos, funcionarios gubernamentales y activistas sobre los efectos de la extracción de petróleo en la salud. Llegué solo una semana antes de que un juez del tribunal de distrito del condado de Tarrant se negara a otorgar una orden judicial que impedía a la ciudad de Arlington emitir nuevos permisos para pozos de gas, abriendo la ciudad a Total una vez más.
Los residentes aquí dicen que Arlington es el conejillo de indias del fracking en Estados Unidos debido a la perforación urbana que comenzó sobre Barnett Shale, donde el “padre del fracking” George Mitchell comenzó a experimentar con la fracturación hidráulica en los años 1980.
Tomé un sensor de contaminación del aire para ver de primera mano cómo se compara con petrociudades como Erbil, Irak y Port Harcourt, Nigeria.
Me reuní con Ranjana Bhandari, ex instructora universitaria de economía convertida en defensora de la comunidad, en un Starbucks en Arlington.
Bhandari creó Liveable Arlington como una organización de base que se opone al fracking. Ha pasado los últimos cinco años intentando impedir la apertura de nuevos pozos en toda la ciudad. Una ley estatal de 2015 denominada Proyecto de Ley 40 de la Cámara de Representantes prohíbe a las ciudades de Texas prohibir el fracking. Los miembros del Concejo Municipal de Arlington, después de que Chesapeake Energy presionara para adquirir derechos para perforar, establecieron una serie de “permisos de uso especial” que permitían el fracking a poca distancia de las casas residenciales, me dijo Bhandari.
Liveable Arlington está demandando al Ayuntamiento por violar una parte clave de su ordenanza de perforación de gas y no notificar adecuadamente al público sobre los cambios que realizó en el mapa de zonas de perforación de Total. (Lea la demanda aquí ).
El mapa de la zona de perforación es la base para establecer “retranqueos”, la distancia que Total debe dar al perforar cerca de residencias, escuelas y guarderías, según Liveable Arlington. Cambiar el mapa significó reducir esos contratiempos, dijeron sus abogados. Pasamos por patios de recreo vacíos. Mientras hablamos, el sensor de contaminación del aire que había calibrado el día anterior con sensores aprobados por la EPA sube a “alto”.
El fracking a menudo libera partículas invisibles conocidas como PM2,5, partículas de menos de 2,5 micrómetros. Las partículas son inhaladas por los residentes, incluidos los niños pequeños, cuyos pulmones aún se están desarrollando, lo que los pone en riesgo de sufrir problemas de salud graves en el futuro.
Con 52 sitios de perforación en toda la ciudad, las madres embarazadas en Arlington luchan por proteger a sus hijos de la exposición.
“No tengo idea de lo que va a pasar, mis hijos pasan mucho tiempo afuera, respirando ese aire”, dijo Rosalía Tejeda, residente de Arlington y madre de tres hijos. “Como padre, intentas mantener seguros a tus hijos y me hace sentir que no tengo un lugar para hacerlo”.
Debido a que las partículas no siempre son obvias y pueden ser difíciles de detectar, incluso los residentes de un país altamente desarrollado pueden sufrir los efectos sin que se den cuenta del peligro. Al acercarse a Oakwood Lane desde West Division Street, el sensor de contaminación del aire mostró niveles de PM2.5 como “muy alto”: 101 microgramos por metro cúbico de aire (μg/m3), más de nueve veces los niveles descrito como seguro por la Organización Mundial de la Salud.
Only in south Nigeria, where black soot coats the streets and flare stacks shoot towers of flame into the sky, had I encountered PM2.5 of a similar level.
Un sitio de perforación cercano, llamado CH Enterprise, un antiguo sitio de Chesapeake que ahora es propiedad de Total, debe, según la ley estatal, enumerar los productos químicos que utiliza en el fluido de fracking para romper la roca de esquisto bajo tierra.
Los “fluidos de fractura” enumerados para el sitio de perforación incluyen:
- hidróxido de sodio, que provoca graves quemaduras químicas a temperatura ambiente;
- Ácido clorhídrico, también utilizado en la producción de fuegos artificiales;
- Algo llamado pentanodiol, que se convierte en ácido cuando se ingiere. Apareció en un juguete para niños llamado Bindeez, también conocido como Aqua Dots y Aquabeads, y tuvo que ser retirado del mercado después de que varios niños los ingirieran y fueran hospitalizados;
- Nitrilotriacetato trisódico, una sustancia química cancerígena que los científicos vincularon con un riesgo elevado de tumores del tracto urinario después de encontrarlos en ratas macho que lo habían consumido.
En un sitio de Total llamado Home Run, a media hora al oeste de Arlington, el fluido de fracking salió disparado con tal fuerza que los residentes pensaron que era lluvia, dijo Bhandari a Deceleration. Las plantas impactadas murieron, incluidos los árboles.
En 2015, un accidente de gas natural en un sitio de Vantage Energy en Arlington expulsó el fluido de fracking presurizado del pozo. Los residentes dijeron que el reflujo comenzó a desembocar en un arroyo y las autoridades evacuaron el vecindario .
Wanda Vincent ha estado dirigiendo una guardería en Arlington llamada Mother’s Heart Learning Center . La guardería se convirtió en un campo de batalla legal cuando Total solicitó nuevos pozos en el sitio AC360, no lejos del parque infantil, y los residentes comenzaron a movilizarse.
La propuesta fue rechazada en junio de 2020, pero Total regresó con otra solicitud en 2021. Liveable Arlington y Mother’s Heart lucharon contra los permisos y los detuvieron nuevamente después de una batalla de dos años y medio.
Los viejos pozos, perforados por Chesapeake hace más de una década, todavía están allí. La producción de gas alrededor de la escuela continúa. Vincent dijo que desde que comenzaron las perforaciones se han enfermado más niños que en cualquier otro momento durante los 20 años que ha pasado en el centro. Un estudio de 2019 encontró que las personas que viven entre 500 y 2000 pies de sitios de fracking tienen un riesgo elevado de sufrir hemorragias nasales, dolores de cabeza, mareos u otros efectos sobre la salud a corto plazo.
Los vapores alteran el sistema inmunológico de los niños y los hacen más vulnerables a las infecciones respiratorias, exponiéndolos a ataques de otras enfermedades. La infección no es el único riesgo para la salud de un niño, incluso antes de que nazca.
“La riqueza de datos emergentes más reciente se refiere a los impactos cognitivos y a cómo estas partículas llegan a los pulmones, pero también a cómo pueden llegar a distintos sitios, como el cerebro en desarrollo”, dijo la Dra. Natalie Johnson, profesora asociada y toxicóloga de la Universidad Texas A&M.
“[The pollutants] Se ha demostrado que cruzan la placenta y tienen acceso directo.[negative] efectos cognitivos”.
Una madre puede optar por dejar de fumar; a menudo no puede elegir dónde vivir.
La perforación de la formación Barnett Shale en el norte de Texas comienza apuntando a la arenisca, donde se acumula el petróleo y el gas de esquisto, en las profundidades de capas de sedimentos formados durante millones de años. La carcasa reforzada con acero y hormigón se sumerge casi dos millas bajo tierra, bajo el agua subterránea, antes de que los tubos comiencen a mirar horizontalmente, serpenteando debajo de casas, escuelas e incluso cementerios.
A continuación, se baja una pistola perforadora al pozo para hacer agujeros en los lados de la carcasa y la roca. El fluido de fracking (una mezcla de agua, arena y productos químicos tóxicos que se utiliza para detener la corrosión) se inyecta a través de las tuberías a alta presión para fracturar la roca de esquisto.
“A la hora de la siesta, los niños se despertaban por el ruido. No teníamos idea de si teníamos voz en este tema”, dijo Vincent, propietario de Mother’s Heart.
El fluido de retorno del fracking que regresa a la superficie a veces se recicla, pero a menudo se vierte en un pozo de eliminación muy por debajo del agua subterránea. Se sabe que estos pozos de eliminación causan terremotos, incluido uno que sacudió más de 5,6 millones en Oklahoma y otros estados .
Después de perder la pelea para perforar junto a Mother’s Heart, Total centró su atención en otros sitios alrededor de Arlington, preparándose para evitar las audiencias públicas siempre que fuera posible para evitar el rechazo de la comunidad, dice Liveable Arlington. ( Puede encontrar una lista completa de los permisos llenados para pozos de gas aquí ). A sólo siete minutos de distancia, en el sitio de Fulson, Total planea perforar cuatro nuevos pozos. Liveable Arlington dice que la ciudad de Arlington violó las reglas al aprobar la zona de perforación más grande, incluida la falta de publicar un aviso de la solicitud de permiso de Total, como lo relata el Informe de Fort Worth.
El fracking es, en muchos sentidos, una invención posible gracias a las leyes de propiedad de los Estados Unidos. En algunos países, el gobierno es propietario de la tierra y cualquier empresa que quiera explotar o perforar debajo tiene que pasar por largos procesos regulatorios federales.
Pero en Estados Unidos, los propietarios de viviendas suelen poseer los derechos sobre el mineral que se encuentra debajo de sus casas y tienen cierto poder sobre la decisión sobre lo que sucede con los hidrocarburos bajo sus pies. Es una tradición basada en el derecho del individuo a hacer con la propiedad lo que mejor le parezca. Pero incluso esa tradición está siendo erosionada por el fracking.
Una revisión de Reuters de las solicitudes de excepción realizadas por Chesapeake Energy, que arrendó los sitios de perforación antes de que Total los adquiriera, encontró que la compañía había realizado 1.628 solicitudes regulatorias bajo la Regla 37 para evitar ofrecer dinero a los propietarios de tierras a cambio de acceso a la perforación.
La Regla 37 rige el espaciamiento entre pozos según el Código Administrativo de Texas. Permite a una empresa perforar debajo de la casa de una persona en Texas, incluso en contra de los deseos de los propietarios. Reuters descubrió que sólo cinco de las casi 1.700 solicitudes hechas por Chesapeake para excluir a los propietarios de viviendas de cualquier ingreso proveniente de la producción de gas habían sido rechazadas entre 2005 y 2012.
Si la mayoría de los propietarios de viviendas en una calle quieren que se lleve a cabo la perforación pero no se puede convencer a algunos que se resisten, la ley estatal anula la decisión de la minoría. Si bien los propietarios pueden obtener ganancias, los inquilinos no tienen voz en el asunto.
En un estado como Texas, que privilegia de manera tan abrumadora a las corporaciones energéticas sobre los individuos, muchas personas deciden que no vale la pena luchar contra las empresas. Los acuerdos extrajudiciales empiezan a parecer más atractivos que las batallas legales que duran años. Se firman acuerdos de confidencialidad y la perforación se convierte en la norma. En las ciudades petroleras que he visitado, pueden pasar generaciones hasta que los residentes ya no recuerdan una época en la que las plataformas petrolíferas no aparecían en el horizonte.
Las grandes petroleras entraron con fuerza en Nigeria en las décadas de 1980 y 1990, cuando el país estaba bajo gobierno militar. Las empresas de energía tuvieron que negociar acuerdos con el régimen, pagando a policías paramilitares que llegaron incluso a abrir fuego contra los nigerianos que intentaban detener las perforaciones, e incluso dispararles en las calles.
Las décadas de lucha pasaron factura al país, pero finalmente llevaron a un compromiso con las comunidades indígenas. Total, junto con Shell, finalmente decidió que operar tan cerca de los hogares de las personas no valía la pena y decidió vender sus activos, pero sólo después de años de contaminación ambiental grave y aún persistente que ahora anima demandas contra las empresas que ahora están intentando para salir del país.
Irónicamente, es posible que Total haya aprendido la táctica de Chesapeake, de quien adquirió los activos de Barnett Shale en Arlington en primer lugar. Chesapeake presidió la mayor apropiación de tierras en Estados Unidos desde la Fiebre del Oro de California, afirmó Reuters en su informe especial , presionando agresivamente en áreas urbanas estadounidenses para asegurar derechos de tierras para el fracking a principios de la década de 2000.
Pero en 2016, fue Total la que se mudó a nuevos activos que ya estaban en manos de un competidor, en el punto álgido de la tensión comunitaria por la perforación. Total apostaba por el éxito del fracking en Arlington; Chesapeake estaba apostando en contra. Chesapeake finalmente perdió 251 millones de dólares en su apuesta en Arlington debido a “pérdidas por deterioro” que reveló en una presentación ante la SEC de 2012 . En el momento de la desinversión en 2012, los precios del gas natural se habían hundido y la empresa se volvió hacia el petróleo.
Los operadores a menudo hacen malabarismos con activos que corren el riesgo de volverse controvertidos, lo que da lugar a un perverso juego de sillas musicales en el que ninguna empresa quiere quedar atrapada en pie cuando el regulador decide que ya es suficiente.
Arlington, Texas. Imágenes: Tom Brown
El concejal de la ciudad Andrew Piel formó parte de la comisión de Planificación y Zonificación de Arlington que emitió los Permisos de Uso Especial que llevaron al fracking en la ciudad suburbana. Piel aparece mencionada en la demanda de Liveable Arlington contra el Ayuntamiento de Arlington.
Los concejales de Arlington que aprobaron la perforación han dicho en otros lugares que negar los permisos sólo habría resultado en una larga batalla legal que la ciudad habría perdido de todos modos.
“No tenemos $500,000 o $1 millón de dólares para llevar esto hasta la Corte Suprema de Texas”, dijo el ahora ex concejal de la ciudad de Arlington, Ignacio Núñez, al Houston Chronicle . Núñez representó el área, incluido el Centro de Aprendizaje Mother’s Heart.
Estados como Massachusetts y Vermont han prohibido el fracking en medidas en gran medida simbólicas, ya que no poseen recursos importantes que hagan que la perforación sea económica. En 2016, la Corte Suprema de Colorado anuló las prohibiciones de los gobiernos locales contra el fracking, después de que los tribunales de Ohio anularan una prohibición el año anterior . En Nuevo México, un tribunal de distrito de EE. UU. desestimó una prohibición del fracking en 2021.
Denton, a poco más de 50 millas de Arlington, aprobó una ley que prohíbe el fracking en los límites de la ciudad en 2014. Pero la Legislatura de Texas, dominada por los republicanos, intervino el año siguiente con una ley que impedía a las ciudades y condados prohibir el fracking en Texas. Eso permitió a Total ingresar a Arlington.
Pero el argumento de Piel es engañoso, según la impugnación judicial de Liveable Arlington, que dice que los miembros del Consejo estaban “expresando erróneamente la ley”.
Los demandantes dicen que Piel “engañó intencionalmente y a sabiendas al alcalde, al Concejo Municipal y al público con respecto a las implicaciones del Código de Recursos Naturales de Texas § 81.0523 sobre la capacidad del Concejo para votar en contra del SUP enmendado.[Special Use Permit] .”
Afirman además que esto “perjudicó a los demandantes al influir ilegalmente en el voto del Consejo a favor de permitir la ampliación de las perforaciones” en sitios de Arlington. Piel no respondió a una solicitud de comentarios de Deceleration.
La ley HB 40 de Texas dice que los municipios no tienen derecho a prohibir el fracking. Pero en otros estados, las ciudades han eludido leyes similares al introducir “moratorias” sobre el fracking, en lugar de prohibiciones, para esperar hasta que se disponga de más investigaciones sobre el impacto ambiental o de salud pública del fracking. En California, 13 gobiernos locales han introducido con éxito prohibiciones del fracking. Nueva York también ha prohibido el fracking. Ambos estados tienen importantes reservas de gas.
Pero en Arlington, Total sigue adelante.
La estación compresora más grande de Arlington se encuentra junto al Centro de Ciencias Agrícolas, al que asisten estudiantes de noveno y décimo grado de secundaria. La escuela de ciencias se está ampliando a pesar del riesgo de emisiones de la estación.
Me acordé de Nigeria, donde los escolares que habían crecido junto a pozos petroleros durante el auge petrolero del país ahora estaban en la mediana edad.
Antes de que llegaran las compañías de petróleo y gas hace más de 50 años, las mujeres nigerianas solían secar la yuca al sol para venderla en el mercado. Pero un sitio petrolero ha estado quemando gas (en un proceso conocido como quema) durante tanto tiempo que se ha desarrollado una microeconomía a su alrededor. Ahora, las mujeres nigerianas llevan sobre la cabeza puré de yuca para que se seque bajo el calor de las llamas .
La mandioca, un vegetal de raíz dulce y con sabor a nuez, que crece como un arbusto de hoja, solía venderse crudo en el mercado por alrededor de 10.000 naira (o 13 dólares estadounidenses). Una vez batida y seca la yuca, las mujeres la empaquetan y la venden en el mercado por poco más de lo que la compraron, arriesgando sus vidas por menos de 1 dólar al día.
A veces, las mujeres Ogoni llegan y descubren que la llama se ha apagado. Entonces, tarde o temprano, uno de ellos enciende una astilla de madera, me dijeron, antes de correr hacia el gas que se escapa para arrojar la llama y volver a encenderla.
En el estado de Bayelsa, en el sur de Nigeria, se han derramado entre nueve y 13 millones de barriles de petróleo en los últimos 50 años. Los niveles de leucemia, cáncer y asma son altos y la tierra se ha vuelto imposible de cultivar. El informe de la Comisión Estatal de Petróleo y Medio Ambiente de Bayelsa nombró a Total entre las cinco principales compañías petroleras responsables de los derrames . Los residentes alrededor de los pozos en Nigeria se ven obligados a atacar sitios petroleros y robar el combustible para sobrevivir, extrayendo lo que pueden para ganarse la vida.
Mumboh, un nigeriano que conocí mientras visitaba refinerías de petróleo y gas en el sur, contó cómo cuando era niño robaba petróleo de los oleoductos para llevarlo a refinerías ilegales en la jungla. Junto con otro grupo de refinadores, perforó agujeros en oleoductos en la selva para purgar el petróleo en un tambor ahuecado.
Una vez que robaban suficiente petróleo, encendían un fuego debajo del tambor y perforaban un agujero en la parte superior para dejar escapar los vapores. El hollín negro cubre las calles de Port Harcourt debido a las refinerías ilegales. Si se hace bien, el combustible diesel es lo que queda en el barril. Pero si los vapores del gas prenden fuego debajo, el bidón puede explotar. Varios de los amigos de Mumboh han muerto tratando de ganar dinero refinando el petróleo, dijo.
Las refinerías artesanales que sobreviven a veces buscan vender el producto en un pueblo cercano, llenan grandes botellas de coque con diésel, cargan un automóvil y salen del delta del río. Si la policía los atrapa, confiscan el vehículo, lo conducen a un claro de la jungla y le prenden fuego, dejándolo arder a veces durante días. Una vez que los incendios se apagan, los aldeanos se acercan sigilosamente al claro y comienzan a arrancar partes. el coche quemado para venderlo como chatarra.
Parte del metal carbonizado finalmente regresa al delta del Níger, para ser utilizado nuevamente en la construcción de nuevas refinerías improvisadas.
De regreso a Arlington, llegamos a un sitio de perforación que Total está operando. Los excavadores están llegando afuera. Hombres con cascos caminan por el estacionamiento. Frente al balcón del hotel adyacente se han colocado tablones que impiden que nadie mire hacia el interior.
“No puedes entrar aquí, no estás vestido correctamente”, dijo un trabajador bigotudo sentado frente al sitio de perforación cuando pedí entrar. Ambos nos miramos nerviosamente y pedimos perdón.
En lugar de eso, caminé por el sitio, llamando a las puertas de casas móviles cubiertas por la maleza del verano. Un hombre que juega con piezas de automóviles en su porche me muestra su patio trasero. Está lleno de repuestos. Chatarra para mí, tesoro para él.
A nuestro alrededor están los esqueletos de transformadores, antenas parabólicas. Ha desmontado el interior de un coche que conducía antes de que yo naciera.
Se levanta una mano pidiéndome que no tome fotos ni videos, o los vecinos llamarán a la puerta. Detrás de la cerca hay un viejo pozo que levanta polvo cuando los subcontratistas comienzan a trabajar en él. A pesar de su ubicación cercana, nunca obtuvo ningún derecho minero ni recibió ningún pago. Hay un tono de resentimiento reservado para las personas que lo hicieron.
La mayoría de la gente en Arlington tiene un primo o un amigo que trabaja en la industria del gas y el petróleo, y criticar el fracking significa problemas para muchos.
Ranjana me dijo que la última vez que estuvo aquí, una mujer salió de su casa móvil para hablar con un equipo de noticias francés, explicando que había sido atormentada por el ruido de las perforaciones y el olor a putrefacción, pero cuando las cámaras comenzaron a grabar, ella sólo diría que el fracking es bueno para la economía. La mayoría no habla con los periodistas en absoluto.
Otro residente, sentado en una silla de jardín y vestido con una camiseta blanca, mira mi tarjeta de prensa por debajo de su barba castaña. Aceptó un pago por los derechos mineros, dice. Habían comenzado cotizando más de 500 dólares al mes, pero él terminó con menos de 100 dólares. Lo lamenta ahora que ha empezado a ver grietas en su casa.
Noto un temblor en su mano cuando me devuelve mi identificación.
Pamela Polk, que vive en Arlington con su nieto autista, ha estado alquilando junto a un sitio de fracking de Total durante casi una década, desarrollando una enfermedad pulmonar crónica en los años intermedios (su médico no le dio una causa probable de la enfermedad). Sabe que se están realizando perforaciones cuando sus muebles empiezan a temblar y un olor fétido se filtra desde el otro lado de la valla.
“Si hubiera sabido que se habrían realizado perforaciones, nunca me habría mudado aquí”, dijo Polk, cuyo alquiler ha aumentado de $300 al mes a más de $2,000 al mes desde que se mudó. “Ahora no puedes mudarte a ningún lugar en Arlington. Simplemente estoy estancado, como lo está mucha gente. Simplemente están estancados”.
La frase me hizo reflexionar. La familia de refugiados que conocí en Kurdistán también dijo lo mismo. Su estatus legal y sus finanzas les impidieron mudarse, por lo que también se vieron obligados a vivir cerca de sitios petroleros contaminantes. Sin embargo, incluso en las zonas rurales de Irak, donde 11 millones de personas viven por debajo del umbral de pobreza, nunca había visto lugares de perforación tan cerca de los hogares de la gente .
Después de peleas con residentes y abogados, la ciudad de Arlington estipuló que Total debe utilizar plataformas petrolíferas eléctricas en lugar de plataformas diésel en sus nuevos permisos en Rocking Horse a finales de 2021.
Pero sólo unas semanas después, miembros de Liveable Arlington tomaron fotografías de Total usando la plataforma de perforación diésel. El inspector del pozo de gas se negó a responder a la solicitud de Liveable Arlington de realizar una investigación hasta que apareció un vídeo de la perforación con diésel. Estuvo cerrado sólo dos meses.
“¿Cuántas otras veces rompieron las reglas que no vimos?” -Preguntó Bhandari. “Las reglas que les son tan favorables no tienen nada de qué preocuparse, y son tan arrogantes que ni siquiera quieren seguir esas reglas mínimas.
“Se sienten por encima de la ley. Si dejas que suceda en Nigeria o Irak, eventualmente vuelve a casa. Crea una cultura que dice ‘Estoy por encima de la ley, haré lo que quiera’”, dijo a Deceleration.
En 2013, cuando los refugiados sirios que huían de ISIS y una invasión turca cruzaron la frontera iraquí, el campamento junto a los sitios de petróleo y gas que visité era todo tiendas de campaña. Una década después se había convertido en ciudad.
Además de las PM2,5, el fracking libera peligrosos hidrocarburos de petróleo como el benceno y el xileno. También libera sustancias químicas que contribuyen a la formación de smog, que se ha descubierto que empeoran el asma .
Detrás de la comunidad de refugiados, torres de metal se alzaban a lo lejos con llamas saliendo de lo alto. Las chimeneas están diseñadas para quemar gas cuando su venta deja de ser rentable, liberando benceno y otros carcinógenos relacionados con deformidades infantiles y nacimientos prematuros .
Cuando el Covid-19 llegó a Irak, una madre siria, una enfermera capacitada, se ofreció como voluntaria para administrar las vacunas. Estaba vacunando a bebés de entre uno y cuatro días.
A medida que continuaba la quema de gas, dijo que empezó a encontrar más bebés con defectos de nacimiento. Muchos nacen muertos en los campos. Los bebés a menudo tenían problemas de salud; una válvula faltante o un agujero en el corazón. Muchos padecían una enfermedad que les impedía llorar y muchos más tenían dificultades para respirar.
Una niña falleció de leucemia a la edad de 14 años poco antes de que llegáramos a principios de 2022. A otra niña de 12 años le diagnosticaron cáncer de mama mientras estábamos allí.
Las compañías petroleras estadounidenses intentaron ingresar a Irak cuando las pruebas de las armas de destrucción masiva prometidas por el presidente Bush y su equipo no se materializaron. Pero 20 años después de la invasión estadounidense, es Total, una empresa con sede en un país que renunció a colaborar en la invasión, la que se beneficiará más de las ventas de petróleo , mientras que sus rivales estadounidense y británico Shell y BP se retiran.
Las explosiones de gas natural ocurren con regularidad, lo que hace que las emisiones de metano se disparen. Durante la helada de la tormenta invernal Uri 2021, un sonido como el de un avión despegando resonó en todo West Arlington: el sonido de estaciones compresoras que ventilaban 40.000 toneladas de gas natural en un solo episodio porque las tuberías se habían congelado.
Ahora, en medio de una ola de calor, las explosiones ocurren con mayor frecuencia. A medida que el metal se expande, el calentamiento corre el riesgo de dañar el equipo. Los operadores citan el riesgo de explosión y liberan el metano directamente a la atmósfera, donde tiene más de 80 veces el poder de calentamiento global del dióxido de carbono.
Sharon Wilson, ambientalista y ex investigadora de la ONG Earthworks , filmó el compresor a través de una cámara óptica de imágenes de gas, que capta las emisiones de metano.
La estación compresora parecía “la boca del infierno” a través de la cámara, dijo Bhandari.
Harriet, una anciana que vivía a favor del viento de la estación, desarrolló una enfermedad pulmonar crónica poco después de que la instalación se pusiera en marcha. Asistía a las reuniones del Ayuntamiento con su máscara de oxígeno para compartir sus pensamientos.
“Pude ver cuánto sufrimiento había, cuánto pasó ella”, dijo Bhandari. “Nunca se recuperó. Fue luchadora hasta el final”.
Total, que no respondió a una solicitud de comentarios de Deceleration, registró ganancias récord de 20.800 millones de dólares en febrero de 2023, cosechando los frutos del aumento de los precios del petróleo y el gas natural tras la invasión rusa de Ucrania. La empresa ha pedido una mayor regulación y seguimiento de las emisiones y ha prometido invertir en energías renovables.
“Abrazar la regulación y pedir una mayor supervisión es la nueva estrategia de la industria”, dijo Wilson, “porque saben que hay pocas posibilidades de una supervisión eficaz, mientras, mientras tanto, siguen obteniendo beneficios sin precedentes”.
Wilson trabajó durante 12 años en el sector del petróleo y el gas antes de decidir que no podía permanecer en silencio sobre el daño ambiental que estaba presenciando y comenzó un blog para documentar las emisiones en 2006.
No muchos residentes tienen esperanzas de cambio. Creen que quienes se preocupan no tienen poder y que a quienes están en el poder no les importa.
“No somos expertos, pero ahora estamos llamados a serlo, cuando ese es el trabajo del gobierno”, dijo Bhandari. “Quiero decir, ¿cómo se supone que un grupo de madres pueda monitorear 52 sitios de perforación, tres estaciones compresoras y millas de tuberías? Una madre con un teléfono no es un buen modelo de regulación”.
En mi país de origen, Inglaterra, la industria petrolera ha tenido dificultades para ganar dinero con el fracking.
Los proyectos se han estancado a medida que los casos legales y las protestas locales se acumulaban durante más de una década. Los agentes de policía me arrojaron al suelo mientras cubría una protesta por fracking en Lancashire en 2017, junto con una docena de personas más.
Cuadrilla Resources, propiedad de una empresa australiana de energía y minería llamada AJ Lucas, perdió más de 70.000 dólares cuando un grupo de manifestantes se subió a los camiones que transportaban equipos de fracking en 2017 y permaneció allí durante tres días.
La protesta pareció tener un impacto. L&M Transport, propietaria de los camiones, canceló su contrato con Cuadrilla, retrasando el proyecto de fracking en el Reino Unido. Finalmente, las autoridades tomaron medidas drásticas en el sitio de perforación en Preston New Road después de los temblores de 2019. La moratoria sobre el fracking sigue vigente en el Reino Unido en el momento de redactar este informe, en agosto de 2023.
Los temblores que amenazaban con dañar propiedades ayudaron a convencer al gobierno del Reino Unido de que el fracking era un peligro para la comunidad. Los argumentos sobre la salud a menudo pasaban a un segundo plano.
Francia, donde tiene su sede Total, también ha prohibido el fracking, pero tanto Francia como el Reino Unido están importando gas natural licuado de Estados Unidos que es expulsado a través de la costa del Golfo. Gas que a menudo proviene de la roca de esquisto debajo de ciudades como Arlington, Texas.
Las consecuencias para la salud pública, consideradas inaceptables por las naciones europeas, se están trasladando a Estados Unidos.
Regresamos por el corredor de la estación de compresores, rastreando punto a punto la línea de plataformas de perforación a través de la zona de sacrificio en nuestro viaje a casa.
“El argumento ahora es decir que, debido a lo que está sucediendo en Europa, tenemos que suministrar GNL para que nuestros aliados no tengan que depender de los petroestados”, dijo Bhandari, volviéndose hacia mí en el auto estacionado. “Pero nos estamos convirtiendo en un petroestado. Y Arlington es una ciudad petrolera”.
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Tom Brown es un reportero independiente sobre salud global y medio ambiente con experiencia en periodismo financiero. Ha pasado los últimos tres años investigando la contaminación por petróleo y gas en África y Medio Oriente, con investigaciones financiadas por el Centro Europeo de Periodismo y el Environmental Reporting Collective. La visualización de datos para su serie de investigación ‘ Ahogando el Kurdistán ‘ sobre la quema ilegal de gas ganó el premio Michael H. Freilich 2022 de la NASA. Sus informes más recientes lo han llevado a la Cuenca Pérmica, donde actualmente investiga muertes en el lugar de trabajo en la industria del petróleo y el gas de Texas. Se puede seguir a Tom en @Journo_TomBrown .
Este es su primer artículo para Deceleration.
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