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El médico forense del condado de Bexar culpa a la falta de datos por la decisión de no incluir el calor como causa de las muertes durante el verano.
Greg Harman
Esta historia fue publicada en asociación con Truthout.
A lo largo del abrasador verano de 2023, los reporteros obedientemente marcaron récords de calor anteriores que fueron demolidos repetidamente en todo el país. Casi a diario se registraron nuevas temperaturas máximas récord, y en ciudad tras ciudad, se marcaron con fuentes imponentes una serie de nuevos récords más calurosos de meses de junio, julio y agosto. Sin embargo, muchas menos historias intentaron documentar lo que ese calor extremo significó para los trabajadores.
“Me sorprende haber vivido esto”, dijo Mark Moutos, de 65 años, recostado contra el concreto sombreado debajo de una polvorienta rampa de salida de la autopista en el lado oeste de San Antonio. “Seguí pensando: ‘Me estoy haciendo mayor; tal vez simplemente no soporto el calor tan bien’”.
Hoy sabemos que la Tierra acaba de experimentar su verano más caluroso en más de 125.000 años , una crisis impulsada por la liberación desenfrenada de gases que atrapan el calor debido a la quema de combustibles fósiles.
En Texas, 2023 ahora se ubica como el segundo año más caluroso del estado, solo un grado promedio detrás de 2011. Pero en muchas partes del estado, incluido San Antonio, fue el verano más caluroso desde que comenzaron a llevarse registros. Los meteorólogos aquí también marcaron la mayor cantidad de días de tres dígitos y la mayor cantidad de días de más de 105 grados, según Spectrum News . Y con sólo dos pulgadas de lluvia, fue el tercer verano más seco de la ciudad.
Moutos, que vive sin vivienda desde que dejó su trabajo en un concesionario de automóviles hace años, dijo que bebía tanta agua como podía, pero que los viajes a la tienda de la esquina para recoger líquidos y alimentos se volvieron cada vez más arduos bajo el calor abrasador de este verano. cúpula. Se desmayó dos veces en la acera cerca de su campamento, dijo, y tuvo que ser reanimado por equipos de emergencias médicas.
“No estaba haciendo nada. Estaba caminando de regreso hasta aquí y ¡boom! Golpeé la acera”, dijo. “Afortunadamente, había amigos cerca que vieron lo sucedido”.
A su excompañero de campamento, Albert García, que ha estado usando una silla de ruedas desde que perdió ambos pies y parte de una pierna mientras vivía sin vivienda en San Antonio durante la tormenta invernal Uri en 2021, no le fue tan bien. Fue encontrado muerto debajo de la rampa de salida de la autopista en el lado oeste de San Antonio el 12 de agosto de 2023.
Sin embargo, Moutos dijo que García nunca se quejó del calor.
“Simplemente se sentaba allí y sudaba”, dijo Moutos. “Simplemente se desmayaba aquí mismo, en la tierra”.
El caso de un trabajador postal estadounidense en Dallas que sucumbió al calor en junio fue ampliamente difundido y dio lugar a investigaciones por parte de legisladores estatales y federales . Mientras tanto, la muerte de García aún no ha acaparado los titulares ni siquiera en su ciudad natal. Un reportero de televisión que cubrió la historia me dijo que el editor de noticias de su estación se quejó de que la historia aún era “débil” debido al hecho de que el médico forense del condado de Bexar aún no había revelado la causa de la muerte en el caso.
La información que me proporcionaron el condado de Bexar y el Distrito de Salud Metropolitano de San Antonio para esta historia copublicada de Truthout/Deceleration sugiere que si bien se puede hacer referencia al calor en la narrativa de la autopsia, no figurará como causa de muerte de García ni de ningún otro muertes en el condado este verano.
Eso no se debe a que el calor no haya sido mortal. Más bien, se debe al hecho de que la médica forense del condado de Bexar, Kimberley Molina, no cree que tenga los recursos para hacer tales declaraciones.
“Ella dijo: ‘Simplemente no me siento cómodo diciendo eso’”, dijo Tom Peine, un funcionario de información pública del condado de Bexar que habló en nombre de Molina, en una entrevista realizada para este artículo. “‘Porque si soy estrictamente científico, no puedo decir que esto fue hipertermia a menos que estuviera allí o en media hora'”.
El departamento ha estado tan falto de personal y tan abrumado con casos que Molina recientemente describió su departamento ante el Tribunal del Comisionado del Condado de Bexar como “ un patólogo forense lejos del colapso ”. Como informó Texas Public Radio, los comisionados aprobaron $628,000 adicionales en septiembre pasado para el departamento, que se encargó tanto del tiroteo en la escuela de Uvalde en 2021 que dejó 21 muertos, como de la muerte de 53 migrantes abandonados en un semirremolque sobrecalentado en la calle de la ciudad. lado sur.
Las altas temperaturas y la humedad, las mismas condiciones que contribuyen a los impactos en la salud pública, particularmente entre los trabajadores al aire libre y la comunidad sin vivienda, complican las autopsias al acelerar la descomposición de muchos de los cuerpos que recibe la oficina, agregó Peine.
“El cuerpo llega allí, potencialmente hace horas que la persona falleció. O días. O semanas. En ese momento, es difícil decir[how heat was a factor] ”, dijo Peine. “Entonces no saben cuál era la temperatura en ese momento. Obviamente documentan en el momento de la autopsia todo lo que encuentran”.
Esta enorme brecha en el conocimiento de la salud pública es común en las comunidades de todo el condado, informó recientemente Associated Press. Y está poniendo vidas en riesgo incluso cuando esos riesgos aumentan exponencialmente debido a la aceleración del caos climático. El calor es la principal causa de muertes relacionadas con el clima en los Estados Unidos.
“Básicamente, todas las muertes relacionadas con el calor se pueden prevenir”, dijo la epidemióloga Kristie L. Ebi a Associated Press . “La gente no necesita morir por el calor”. Con un mejor recuento, dijo, “se pueden empezar a desarrollar sistemas de alerta temprana de olas de calor mucho mejores y dirigirse a las personas que corren mayor riesgo y asegurarse de que sean conscientes de estos riesgos”.
El hecho de que el médico forense del condado de Bexar no comunique adecuadamente el papel del calor en las muertes locales es importante, en gran parte, ya que es la oficina del médico forense la que proporciona los datos de muerte utilizados por el Distrito de Salud Metropolitano de San Antonio en su programa de vigilancia del calor. Si bien Metro Health informó en 2023 un aumento considerable en los golpes de calor y las enfermedades causadas por el calor en comparación con años anteriores, la columna que representa las muertes relacionadas con el calor está llena solo por una larga fila de letras repetidas: “N/A”.
N/A aquí no significa “no aplicable”, sino “no disponible”.
“Decimos que es N/A, no disponible. No necesariamente que sea cero”, dijo Rita Espinoza, epidemióloga jefe de Metro Health a cargo de la vigilancia del calor.
Sólo dentro de una confluencia casi perfecta de condiciones una muerte se clasificará como relacionada con el calor en San Antonio.
“Por lo general, sucederá si el individuo es llevado a una sala de emergencias y un médico lo ha visto y se le toma la temperatura corporal central inmediatamente y queda registrado que sí, se trata de un problema relacionado con el calor”, dijo Espinoza.
Entre 2018 y 2023, los años en los que Metro Health publicó sus datos públicamente, solo se registró una muerte relacionada con el calor. Probablemente se trataba del trabajador al aire libre Gabriel Infante, quien, según informó OSHA , fue recogido por EMS y murió al día siguiente en un hospital en 2022.
Si bien la oficina del médico forense no enumera ninguna muerte principalmente relacionada con el calor, Metro Health tampoco revisa los informes de autopsias individuales a medida que se publican para leer la letra pequeña. Más bien, el equipo de Espinoza revisa una “lista de muerte” mensual y los códigos que contiene. Deceleration ha solicitado copias de las listas de muertos de este verano para comprender mejor cómo se refleja allí el calor; sin embargo, esos documentos aún no se han publicado.
Los funcionarios de Metro Health confirmaron, sin embargo, que Espinoza no ha solicitado ninguna autopsia individual al médico forense este año para revisarla basándose en los datos abreviados contenidos en las listas de defunciones mensuales.
Espinoza dijo que Metro Health no intenta enumerar todas las enfermedades o muertes relacionadas con el calor, solo demostrar tendencias a lo largo del tiempo para comunicar mejor los riesgos. La oficina se basa casi exclusivamente en informes del EMS con exclusión de otros tipos de datos. Por lo tanto, las cifras se entienden como subestimaciones en todos los ámbitos. Sin embargo, la tendencia va definitivamente en una mala dirección.
En 2023 , la oficina informó 758 casos de agotamiento por calor y 23 casos de insolación. En 2022 , el departamento enumeró 489 casos de agotamiento por calor y 14 casos de insolación. Eso es más que 310 casos de agotamiento por calor en 2020 y cero casos de insolación. En 2018 , el primer año en que los datos se hicieron públicos, se enumeraron 218 casos de agotamiento por calor y no se registraron casos de insolación.
“No estamos mirando el número absoluto”, dijo Espinoza. “No estamos diciendo que haya sólo 200 enfermedades relacionadas con el calor. Solo decimos que respecto a las semanas anteriores hemos visto un aumento. … Las personas pueden tener una enfermedad relacionada con el calor y tal vez entran muy rápido para refrescarse y no necesitar servicios médicos. Por lo tanto, no podemos decir cuánto hay subregistro”.
Sin embargo, el hecho de esta dependencia de conjuntos de datos limitados no suele incluirse en los informes de los medios sobre esas cifras.
Las prácticas de San Antonio no son la única manera de entender el costo del calor en la salud pública. Las temperaturas en Phoenix, Arizona, por ejemplo, promediaron unos 10 grados más que las de San Antonio durante el verano de 2023. Pero el número de muertes relacionadas con el calor reportadas por el médico forense de Phoenix eclipsa lo que informó Metro Health de San Antonio.
Inside Climate News informó desde Phoenix: “Durante 54 días seguidos (36 más que el récord anterior), la ciudad más calurosa del país tuvo temperaturas altas de 110 grados Fahrenheit o más. Ese calor provocó casi 300 muertes confirmadas hasta ahora, y el condado está investigando más, principalmente entre la población sin vivienda ”.
Por supuesto, observar, registrar y comprender cómo ocurren las muertes por calor es la única manera en que las comunidades realmente puedan comenzar a interrumpir y reducir esos impactos.
En una reciente conferencia sobre el clima en la Universidad Estatal de Texas en San Marcos, Texas, la antropóloga médica Rose Jones, radicada en Dallas, dijo que la comunidad de investigadores informa sobre una amplia gama de muertes anuales por calor en los Estados Unidos. “Si nos fijamos en los datos, lo que encontraremos es que, en el extremo inferior, 702 estadounidenses mueren cada año por enfermedades relacionadas con el calor, hasta llegar a 10.000”, dijo Jones. “Estoy bastante seguro de que la cifra de 10.000 es más precisa y, en sí misma, muchos expertos probablemente estarían de acuerdo en que es probablemente una subestimación”.
Ese recuento insuficiente amenaza las vidas de quienes viven más directamente expuestos al creciente calor, dijo más tarde a Deceleration .
“La medicina se enorgullece de estar basada en evidencia. Y eso es cierto para muchos de los trastornos que abordamos, pero no para el calor. Y eso no es aceptable”, dijo Jones.
“Este verano es un presagio de hacia dónde vamos. Así que este no es un problema que vaya a desaparecer. Es totalmente inaceptable que no tengamos datos básicos para saber cuántas personas enferman y cuántas mueren. Esto tiene que arreglarse”.
Cuando se le preguntó sobre el enfoque de Phoenix, Peine dijo que en el condado de Bexar, las decisiones de atribuir las muertes por calor recaen en los médicos forenses individuales, y que no es probable que la forma en que se realiza el trabajo en el condado cambie sin un impulso externo.
Sorprendentemente, incluso después de este verano sin precedentes en San Antonio, comprender el impacto del calor extremo en la gente no ha sido una prioridad para los líderes electos. Ni el estado ni el condado ni la ciudad han solicitado una encuesta sobre los impactos del calor en la mortalidad en el condado de Bexar, dijo Peine. Si lo hicieran, la oficina de Molina necesitaría, en primer lugar, fondos adicionales para dotar de personal incluso para comenzar a responder.
No se han creado comités especiales ni grupos de trabajo para comprender el impacto total del calor del verano como los hubo después de la tormenta invernal de 2021 que se cobró alrededor de 16 vidas en el condado de Bexar y 246 en todo el estado, según el Departamento de Salud del Estado de Texas. Servicios. Al calcular el exceso de muertes durante la tormenta, Buzzfeed News encontró que cientos más probablemente murieron durante el pico de la tormenta de lo que el estado ha admitido. Sin embargo, el calor sigue siendo la amenaza dominante para la salud pública en el estado.
El Texas Tribune informó “al menos” 279 muertes relacionadas con el calor en Texas durante 2022. Y otros 200 el año anterior. Si bien los miembros de la comunidad de discapacitados demandaron a la ciudad de San Antonio por no informar, preparar o proporcionar espacios seguros Para aquellos con necesidades especiales durante la tormenta invernal, puede ser sólo cuestión de tiempo antes de que se presente una demanda similar con reclamos similares durante períodos de calor cada vez más violento.
Nicole Healy, jefa forense de la Oficina del Médico Forense del Condado de Bexar, dijo que el calor es un factor que la oficina está explorando en el caso de García, pero que las autopsias están tardando en promedio alrededor de cuatro meses en completarse debido a problemas de personal.
“Desafortunadamente, con las personas sin hogar que han ido falleciendo, somos conscientes de que[heat] . Eso es parte de lo que nuestros médicos tomarán en consideración con los hallazgos de la autopsia y los análisis de sangre y también las circunstancias en las que se encontraron”, dijo Healy.
Espinoza dice que espera que la tendencia de las enfermedades causadas por el calor, incluso sin una contabilidad más sólida y precisa, motive cambios en el comportamiento.
“Fue un verano caluroso y definitivamente vimos aumentos en las enfermedades relacionadas con el calor en general en comparación con el año pasado”, dijo Espinoza. “Nos preocupa que el Centro Nacional de Servicios haya dicho que esto será la norma o será peor de ahora en adelante. Por eso creo que será más importante hacer correr la voz cuanto antes sobre la prevención y la atención, y sobre qué hacer y qué no hacer”.
Proyecciones recientes sugieren que, bajo los escenarios de emisiones actuales, se espera que el número de personas en los Estados Unidos expuestas a temperaturas superiores al umbral de la categoría de “peligro extremo” del Servicio Meteorológico Nacional de un índice de calor superior a 125 grados Fahrenheit aumente de 8 millones a 107 millones a mediados de siglo. Mientras tanto, el número de días con temperaturas superiores a los 100 grados Fahrenheit en algunas partes del país, incluido Texas, está en camino de aumentar del recuento de 10 a 20 de las últimas décadas a más de 100 días para 2100.
Es posible que las mejoras en la comunicación y la divulgación hubieran salvado la vida de García. Moutos, por ejemplo, sólo llegó a comprender cuán extremo era el calor de este verano cuando se le informó sobre las estadísticas de calor en una entrevista para este artículo.
Por su parte, Moutos culpa al calor de la muerte de García.
“Este verano fue realmente duro para él”, dijo.
La tragedia de la muerte de García se ve agravada por el hecho de que había estado viviendo sobrio en un hogar grupal durante un año y medio después de que un equipo de voluntarios hiciera un esfuerzo de un año para sacarlo de las calles. Salió de esa casa el 18 de julio de 2023, alegando abuso por parte del administrador de la casa. Regresó a las calles en lo que no tenía forma de saber que sería el verano más caluroso que jamás experimentaría.
“Albert no está dispuesto a regresar a su residencia actual, pero sí a mudarse a una nueva casa”, informó un trabajador social por correo electrónico el 20 de julio. “Albert ha estado sobrio desde el 1 de diciembre de 2021, pero cuanto más tiempo permanezca en este lugar, más probabilidades habrá de que recaiga”.
Los defensores de las personas sin hogar culpan a las agencias municipales y estatales por no intervenir más rápidamente en el caso de García para devolverlo a una vivienda segura.
“Se les cayó la pelota desde el principio”, dijo María Turvin, directora ejecutiva de Yanawana Herbolarios, quien dirige un equipo de médicos callejeros que ayudan a la población sin vivienda. “Fueron alertados tan pronto como Albert volvió a la calle”.
Según los correos electrónicos obtenidos bajo la ley de registros abiertos para esta historia copublicada de Truthout/Deceleration, García solo regresó a las calles debido a lo que describió como un cuidador abusivo, quien, según dijo, sacó un cuchillo a otro compañero de casa y regularmente obligaba a los residentes de hogares grupales a realizar tareas serviles. tareas como fregar las paredes del hogar.
Después de soportar casi un mes de temperaturas de tres dígitos, García murió en la noche durmiendo en el suelo a la edad de 56 años. No está claro cuántas horas pasaron entre su muerte y su recogida por parte de EMS. Truthout/Deceleration revisó el campamento en los días posteriores a su muerte y descubrió que las temperaturas allí eran regularmente 10 grados más altas de lo que se informaba en el Aeropuerto Internacional de San Antonio, oscilando regularmente entre 113 y 115 Fahrenheit.
“Albert no es mi primer cliente de APS.[Adult Protective Services] ”, dijo Turvin. “Ellos directamente pelean contigo por tener que cuidar de nuestros familiares sin hogar. APS es 100 por ciento cómplice de la muerte de Albert García”.
Se organizó una vigilia a principios de septiembre en el lugar de la muerte de García y dos acciones directas destinadas a responsabilizar a las agencias para conmemorar a García y a todas las víctimas de la crisis climática y de opioides en San Antonio. El miércoles 18 de octubre, más de dos meses después de su muerte, García fue enterrado en una tumba de mendigo, apilada encima de otras , en el cementerio First Memorial Park.
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